Qué pasó con el tigre de Tasmania

La historia real del tilacino: cómo se extinguió por caza y pérdida de hábitat, por qué "Benjamin" probablemente nunca existió, y qué se sabe hoy sobre los intentos de reconstruir su genoma.

El tilacino (Thylacinus cynocephalus) era un marsupial carnívoro, del tamaño de un perro grande, con la espalda rayada y una mandíbula capaz de abrirse casi 180 grados. Sobrevivió en Tasmania mucho después de desaparecer del resto de Australia y Nueva Guinea, donde su extinción -por competencia con el dingo, por la presión humana, o por ambas cosas; los investigadores no se han puesto de acuerdo- es anterior a la llegada de los europeos.

En Tasmania no había dingos, pero sí ovejas, y el gobierno colonial pagó durante décadas una recompensa por cada tilacino cazado, acusándolo -sin pruebas sólidas- de matar ganado. La caza, junto con la pérdida de hábitat, lo llevó al borde de la desaparición. La protección legal de la especie llegó el 10 de julio de 1936, cincuenta y nueve días antes de que muriera en el zoo de Hobart el último ejemplar del que se tiene constancia.

Ese animal se conoce popularmente como "Benjamin", pero probablemente ese nombre nunca existió: la historia procede de un hombre que en 1968 afirmó haber trabajado en el zoo y haberlo apodado así, algo que el personal real del zoo negó en su momento. Las fotografías, además, sugieren que el animal era hembra, no macho.

Como no se ha confirmado su existencia desde entonces, la UICN lo considera oficialmente extinto -su protocolo exige cincuenta años sin registros fiables-, aunque CITES es más cauta y lo cataloga como "posiblemente extinguido". Desde 1936 se han recogido miles de supuestos indicios -huellas, avistamientos, fotografías borrosas- sin que ninguno resultara concluyente.

En 2017, un equipo de la Universidad de Melbourne secuenció su genoma completo a partir de restos conservados, y hoy varios grupos de investigación trabajan en reconstruirlo con fines de "desextinción". Si algún día vuelve a caminar un tilacino, no será el mismo que se extinguió en 1936.