Es la ballena barbada más pequeña que existe, del tamaño de un coche grande, y a la vez una de las más desconocidas: durante casi un siglo y medio se dio por perdido a todo el grupo de ballenas al que pertenece, los cetotéridos, hasta que un análisis genético de 2012 demostró que este pequeño cetáceo era el último superviviente vivo de un linaje que se creía extinto desde el Mioceno. Vive dispersa por los mares templados y fríos del hemisferio sur, casi siempre lejos de la costa, y se avista tan pocas veces que la mayor parte de lo que se sabe de ella procede de animales varados en playas de Australia, Sudáfrica o Nueva Zelanda.
Cuerpo robusto y compacto para una ballena barbada, de color gris oscuro en el dorso que se aclara hacia el vientre, con dos marcas claras en forma de "V" a los lados del cuerpo. Aleta dorsal pequeña y curva situada muy atrás. Boca muy arqueada, similar a la de las ballenas francas pero mucho más pequeña. Se diferencia de cualquier otra ballena barbada por el tamaño, muy inferior al de cualquier otra especie del grupo, y por la combinación de aleta dorsal curva con boca muy arqueada.
Como todos los cetáceos, no deja huellas ni excrementos aprovechables. Su presencia se detecta casi exclusivamente por varamientos, ya que rara vez se observa con vida en el mar debido a su comportamiento discreto y su tendencia a permanecer mar adentro; los varamientos han aportado la mayoría de los más de 200 registros conocidos de la especie.
Aguas templadas y frías del hemisferio sur, en una franja circumpolar entre unos 30° y 55° de latitud sur, con algunos registros en bahías costeras resguardadas durante la primavera y el verano.
Copépodos principalmente, complementados con kril, filtrados con las barbas mientras nada con la boca entreabierta.
De comportamiento muy poco conocido por lo esquivo de la especie; se ha registrado en pequeños grupos de hasta un puñado de individuos. Algunas hembras preñadas varadas en aguas someras sugieren que podría parir cerca de la costa.
Nunca ha sido objeto de caza comercial significativa, lo que unido a su hábitat remoto en mar abierto la mantiene relativamente al margen de las principales amenazas que afectan a otras ballenas. La escasez casi total de datos poblacionales, sin embargo, hace que cualquier evaluación deba tomarse con cautela.
Captura incidental ocasional en redes de pesca, sobre todo cerca de Namibia, donde operan pesquerías de arrastre de merluza; y contaminación acústica marina, aunque el impacto real sobre la especie no está bien documentado.
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