Su labio ancho y cuadrado, adaptado para arrancar pasto corto casi al ras del suelo, es justo lo que le da nombre en inglés y afrikáans —«wyd», ancho, que acabó deformándose en «white»—, no el color de su piel, prácticamente igual de gris que la del rinoceronte negro. Es el más social de los rinocerontes y protagoniza una de las historias de conservación más contrastadas del continente: la subespecie sureña se recuperó de apenas un puñado de individuos a principios del siglo XX hasta convertirse en la más numerosa del mundo, mientras que la subespecie norteña quedó reducida a solo dos hembras, sin ningún macho fértil que las acompañe.
El segundo mamífero terrestre más grande del mundo, de 3,4-4,2 m de longitud y 1,5-2,3 t de peso, con dos cuernos —el delantero más largo—, un marcado joroba en los hombros y, sobre todo, un labio superior ancho y cuadrado adaptado a pastar. Se distingue del rinoceronte negro por ese labio cuadrado (frente al labio puntiagudo y prensil del negro), por su mayor tamaño y por cargar la cabeza más baja y hacia delante.
Huella delantera de hasta 30 cm de ancho (medida entre los extremos de las uñas) y trasera de unos 25 cm, con 3 dedos redondeados y una marca en el talón que forma una «W» alargada. Se diferencia de la huella del rinoceronte negro, más pequeña (23 cm delantera, 20 cm trasera) y de talón más redondeado, con los dedos exteriores más pequeños y separados del central. Deja grandes montones de estiércol compartidos por varios individuos como señal territorial, a menudo esparcidos al patearlos tras defecar.
Sabana de pastizal, principalmente en el sur de África (Sudáfrica, Namibia, Zimbabue, con reintroducciones en Kenia); la subespecie norteña sobrevive solo en gestión intensiva, prácticamente extinta en libertad.
Pastoreador casi exclusivo de gramíneas cortas, que arranca con su labio ancho y plano.
Más social que el rinoceronte negro: las hembras y crías forman pequeños grupos, mientras los machos adultos son territoriales y marcan su territorio con montones de estiércol y aspersiones de orina.
La subespecie sureña se recuperó de apenas un centenar de ejemplares a principios del siglo XX hasta unos 16.000 individuos, aunque ha vuelto a descender por el furtivismo en la última década (un 15% entre 2012 y 2017); la subespecie norteña está funcionalmente extinta, con solo dos hembras supervivientes y ningún macho reproductor.
Caza furtiva por el cuerno, muy demandado en algunos mercados asiáticos, y pérdida de hábitat.
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