Tiene fama de carroñera pero en realidad caza la mayor parte de lo que come, en clanes coordinados capaces de derribar presas mucho mayores que un solo individuo. Sus mandíbulas trituran huesos enteros, algo que casi ningún otro carnívoro africano puede hacer. Las hembras son más grandes y agresivas que los machos y dominan una jerarquía de clan que se hereda de madres a hijas, un caso poco común entre los carnívoros. Su repertorio de risas, aullidos y gruñidos es tan característico como su aspecto.
Pelaje amarillento con manchas oscuras irregulares, orejas redondeadas (no puntiagudas), cabeza grande y hocico romo, y una línea de espalda inclinada porque las patas delanteras son más largas que las traseras. Se diferencia de la hiena parda por su pelaje manchado en vez de rayado en las patas y sus orejas redondas; de la hiena rayada, por carecer de rayas verticales y de la melena erizada de esta.
Huellas parecidas a las de un perro grande, de 7-9 cm, con las cuatro almohadillas y marcas de uña visibles, más grandes las delanteras que las traseras. Los excrementos son blancos y calcáreos por el alto contenido en hueso digerido, muy fáciles de identificar y a menudo cerca de letrinas comunales. Las madrigueras de cría son grandes, suelen aprovechar huras viejas de otros animales y se usan de forma comunitaria entre varias hembras del clan. Por la noche resultan muy audibles sus aullidos ondulantes.
Sabana, pastizal semiárido y bordes de bosque en gran parte del África subsahariana, evitando el bosque cerrado. Tolera un amplio rango de altitudes.
Cazadora y carroñera oportunista de ungulados medianos y grandes como ñus, cebras y gacelas, capaz de consumir la carcasa entera, incluidos los huesos. Caza en grupo dentro del clan.
Vive en clanes matriarcales de hasta 80 individuos con una jerarquía femenina estricta que se hereda por línea materna. Los machos emigran al alcanzar la madurez y ocupan el escalón social más bajo en el clan que los acoge. Utilizan una guardería comunal para las crías y mantienen un repertorio vocal muy complejo para coordinarse.
Es abundante y está extendida por gran parte de su área de distribución, pero declina fuera de las zonas protegidas por la persecución humana. En Sudáfrica, pese a su estatus global, se considera Casi Amenazada a nivel nacional por esa presión localizada.
Matanzas por represalia tras ataques al ganado, envenenamiento, captura con lazos y pérdida de hábitat fuera de áreas protegidas.
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