A diferencia de su pariente blanco, ramonea hojas y ramas con un labio superior puntiagudo y prensil que usa casi como un dedo, y suele vivir en solitario, con fama merecida de ser mucho más impredecible y propenso a cargar ante cualquier sorpresa. Su población continental se desplomó cerca de un 98% durante el siglo XX por la caza furtiva, hasta el punto de que una de sus subespecies, la occidental, fue declarada extinta en 2011; desde entonces, una protección muy intensiva ha permitido una recuperación lenta pero constante.
Más pequeño que el rinoceronte blanco, de 2,9-3,75 m de longitud y 800-1400 kg de peso, con dos cuernos y un labio superior puntiagudo y prensil adaptado a ramonear, no a pastar. Se distingue del rinoceronte blanco por ese labio en punta (frente al labio ancho y cuadrado del blanco), por su menor tamaño y por cargar la cabeza más alta.
Huella delantera de unos 23 cm de ancho y trasera de unos 20 cm, de forma más redondeada que la del rinoceronte blanco, con una marca en el talón menos pronunciada y los dedos exteriores más pequeños, estrechos y separados del central. Deja estiércol en montones repartidos a lo largo de sendas, aunque de forma menos comunitaria que el rinoceronte blanco.
Sabana, bosque abierto y matorral semidesértico, sobre todo en el este y el sur de África (Kenia, Tanzania, Sudáfrica, Namibia, Zimbabue).
Ramoneador: hojas, brotes y ramas tiernas de arbustos y árboles pequeños, que arranca con su labio prensil.
Mayoritariamente solitario, salvo las hembras con cría; los territorios de distintos individuos se solapan y se comunican mediante montones de estiércol y marcaje con orina. Es capaz de correr en cortos arranques de velocidad y de cargar de forma defensiva ante cualquier amenaza percibida.
La población pasó de unos 65.000 individuos en los años setenta a menos de 2.500 a principios de los noventa por la caza furtiva; desde entonces se ha recuperado de forma lenta pero constante hasta superar los 5.600 ejemplares, aunque la presión furtiva sigue siendo alta en algunas zonas.
Caza furtiva por el cuerno, fragmentación del hábitat.
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