Es el mamífero terrestre más alto del planeta, con un cuello que contiene las mismas siete vértebras que casi cualquier otro mamífero, solo que enormemente alargadas. Mientras muchas poblaciones de jirafa en África central y oriental se han desplomado en las últimas décadas, las poblaciones del sur se han recuperado con fuerza gracias a las reintroducciones y la gestión en tierras privadas, una excepción notable dentro del género. En 2025 la UICN dividió oficialmente a la jirafa en cuatro especies distintas; esta es el linaje sureño, presente en Sudáfrica, Namibia, Botsuana, Zimbabue y países vecinos.
Tamaño descomunal, cuello y patas muy largos, manchas del pelaje redondeadas o en forma de mancha irregular, algunas con bordes estrellados, que llegan hasta las pezuñas, y cortos cuernos recubiertos de piel (osiconos) en ambos sexos. Las dos subespecies del linaje sureño difieren sutilmente en el patrón de manchas: la jirafa angoleña suele ser más pálida y de contorno menos definido que la jirafa sudafricana.
Pezuñas hendidas enormes, de 20-24 cm, inconfundibles solo por el tamaño. Las líneas de ramoneo, con la vegetación arrancada limpiamente hasta 5-6 m de altura, son un indicio claro de su paso. Los excrementos son bolitas duras y oscuras dispersas bajo los árboles favoritos. Dado lo llamativo que resulta el propio animal, a veces los restos óseos o esqueletos son la prueba más clara de su presencia en una zona.
Sabana arbolada con acacias dispersas y otra vegetación de ramoneo, desde llanuras bajas hasta zonas de bushveld con colinas, en el sur de África.
Ramoneadora especializada en hojas y brotes de acacia, que arranca con su larga lengua prensil incluso de ramas espinosas inaccesibles para otros herbívoros.
Forma grupos sociales laxos y cambiantes, sin vínculos permanentes fuertes, aunque las hembras emparentadas suelen asociarse con más frecuencia. Los machos compiten por el acceso a las hembras mediante combates lentos de golpeo con el cuello, llamados necking. Necesita muy pocas horas de sueño al día, a veces solo un par.
Las poblaciones del linaje sureño han aumentado con fuerza desde la década de 1980 gracias a las reintroducciones en tierras privadas y comunales de Sudáfrica y Namibia. La reciente división taxonómica en cuatro especies implica que todavía no existe una evaluación global específica de la Lista Roja para este linaje, aunque los datos regionales apuntan a una población sana y en crecimiento.
Caza furtiva por carne y piel en algunas zonas, pérdida de hábitat por la agricultura, y preocupaciones puntuales de hibridación entre poblaciones reintroducidas de distintos linajes de jirafa.
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