Pasa la mayor parte del día sumergido en ríos y lagos para proteger su piel sensible del sol, y solo sale de noche a pastar en tierra, recorriendo a menudo varios kilómetros por sendas que usa una y otra vez. Pese a ser un herbívoro estricto, se le considera uno de los mamíferos grandes más peligrosos de África, sobre todo cuando alguien se interpone entre él y el agua.
Cuerpo enorme y abarrilado, de 3,3-5,2 m de longitud y 1,3-3,2 t de peso, piel grisácea o pardo-violácea prácticamente desnuda, con ojos, orejas y fosas nasales situados en la parte más alta de la cabeza para permanecer casi totalmente sumergido. Inconfundible dentro de su área de distribución, aunque en los ríos de bosque de África occidental y central convive con el hipopótamo pigmeo, mucho más pequeño.
Huella ancha de 4 dedos redondeados, de unos 30-35 cm, que suele encontrarse en las sendas muy marcadas que conectan el agua con las zonas de pastoreo. El estiércol es fibroso y queda esparcido en abanico porque lo agita con la cola al defecar sobre montones territoriales cerca de la orilla, un comportamiento único entre los grandes mamíferos africanos.
Ríos, lagos y humedales con pastizal cercano para pastar, por toda el África subsahariana, sobre todo por debajo de los 2000 m.
Herbívoro: pasta de noche en tierra, alejándose varios kilómetros del agua por sendas fijas; come relativamente poco para su tamaño debido a un metabolismo lento.
Gregario en el agua, formando grupos de una decena a más de un centenar de individuos dominados por un macho territorial, pero solitario y no territorial una vez en tierra por la noche. Muy agresivo si se siente amenazado, sobre todo en la ruta entre el agua y la zona de pasto.
La población ha descendido de forma notable en algunas zonas de África central y occidental con poca vigilancia, mientras se mantiene más estable en poblaciones bien protegidas del este y el sur del continente.
Caza furtiva por su carne y sus caninos de marfil, pérdida de hábitat acuático, conflicto con agricultores por los cultivos cercanos al agua.
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