Es el mayor animal terrestre vivo, y sus manadas están lideradas por una matriarca que transmite a lo largo de generaciones el conocimiento de dónde encontrar agua y comida en años de sequía. Se comunica a distancias de varios kilómetros mediante infrasonidos que el oído humano no percibe, y su forma de alimentarse —derribando árboles y cavando pozos de agua— beneficia a decenas de otras especies que dependen de esos cambios en el paisaje.
Enorme, de 6-7,5 m de longitud y 2,2-4 t de peso (los machos, mayores), con grandes orejas en forma de abanico —con un contorno que recuerda vagamente al continente africano— y colmillos curvados presentes en ambos sexos, aunque cada vez son más frecuentes los individuos sin colmillos por la presión selectiva de la caza furtiva. Se distingue del elefante de bosque africano por su mayor tamaño, orejas más redondeadas y colmillos más curvados.
Huella circular enorme, de más de 40 cm de diámetro, con grietas visibles en la almohadilla; 5 uñas en la pata delantera y 4 en la trasera. El estiércol forma grandes bolos fibrosos, varios por montón, cuyo diámetro se usa para estimar la edad del animal. Ramas rotas, corteza arrancada y árboles derribados a lo largo de su recorrido son señales inconfundibles.
Sabana, pastizal y bosque abierto por el África subsahariana, hoy restringido a 23 países, una fracción de su área de distribución histórica.
Herbívoro generalista: pasto, hojas, corteza, frutos y raíces, hasta 150 kg de alimento al día.
Manadas matriarcales de hembras emparentadas y sus crías; los machos adultos son solitarios o forman grupos sueltos de solteros fuera de la época de celo. Se comunica mediante infrasonidos audibles para otros elefantes a varios kilómetros de distancia, y realiza desplazamientos estacionales de larga distancia siguiendo el agua y el pasto.
La población continental se ha reducido más de un 50% en las últimas tres generaciones (75 años), con un descenso de al menos un 60% en los últimos 50 años, impulsado sobre todo por el repunte del furtivismo de marfil desde mediados de la década de 2000.
Furtivismo por el marfil, pérdida y fragmentación del hábitat por la expansión agrícola, conflicto con las poblaciones humanas.
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