Un pariente lejano de los hámsteres, superviviente de un grupo de roedores que en su día estuvo mucho más extendido por el sur de África. Excava en los pastizales del interior de Sudáfrica y Lesoto, pero su hábitat se ha fragmentado tanto que se calcula que ya se ha perdido hasta el 80% del que tenía originalmente. Se ha convertido además en un modelo de laboratorio importante para la investigación de la diabetes, ya que desarrolla la enfermedad de forma espontánea en cautividad.
Roedor del tamaño de una rata, cuerpo esbelto, orejas grandes y prominentes, pelaje largo y suave que va del pardo al gris amarillento en el dorso con pelos de punta negra dispersos, vientre, patas y cola blancos, orejas de color pardo oscuro. Se diferencia de las ratas verdaderas por el fuerte contraste entre la cola y el vientre blancos y el dorso más oscuro, y por su hábitat restringido de pastizal de altura.
Entradas de madriguera en suelo de pastizal, a menudo bajo matojos de hierba o rocas; pequeños excrementos ovalados dispersos cerca de las bocas de la madriguera; sendas a través de la hierba que conectan zonas de alimentación. Los avistamientos son raros y dispersos dada su distribución naturalmente fragmentada, por lo que la captura o el análisis de egagrópilas de lechuza suelen ser la única forma fiable de confirmar su presencia.
Pastizal templado de altura, con presencia marginal en Karoo Suculento y fynbos, en Sudáfrica y Lesoto, con una distribución naturalmente dispersa y hoy aún más fragmentada.
Omnívoro, se alimenta de semillas, materia vegetal verde e invertebrados.
Solitario y en gran parte nocturno, se refugia en madrigueras durante el día; poco estudiado en libertad en comparación con su amplio uso como animal de laboratorio.
La pérdida de hábitat ya ha eliminado un 80% estimado del pastizal del que depende la especie, con más pérdidas previstas si continúan las tendencias actuales de uso del suelo, lo que somete a una especie ya de por sí naturalmente dispersa a una presión adicional grave.
Pérdida y fragmentación del pastizal de altura por la agricultura y el desarrollo urbano, que se suma a una distribución ya naturalmente discontinua antes del impacto humano.
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