El pangolín más ampliamente distribuido de África, cubierto por completo de escamas de queratina superpuestas que le dan un aspecto casi reptiliano, y capaz de enroscarse en una bola impenetrable cuando se siente amenazado. Pese a que esta defensa funciona bien frente a depredadores naturales, deja al animal indefenso ante la única amenaza de la que no puede escapar enrollándose: una caza furtiva cada vez más intensa para alimentar el comercio internacional de escamas, impulsada en buena medida por el colapso de las poblaciones de pangolines asiáticos.
Mamífero de tamaño medio cubierto de grandes escamas pardas superpuestas en el dorso, la cola y la cara externa de las extremidades, con el vientre pálido y poco cubierto de pelo, cabeza pequeña y cónica sin dientes, lengua larga y pegajosa, y una cola gruesa y musculosa casi tan larga como el cuerpo. Inconfundible entre los mamíferos africanos gracias a su armadura de escamas, que basta por sí sola para diferenciarlo de cualquier otra especie.
Huellas ovaladas, con las patas delanteras marcando sobre todo las garras al caminar apoyando los nudillos, y las traseras dejando una huella más plantígrada de tres dedos centrales; excava grandes agujeros cónicos al forrajear en nidos de hormigas y termitas, muy distintos de las excavaciones de otros mamíferos cavadores; los excrementos, rara vez vistos, son alargados y compuestos casi enteramente de restos de insectos; puede excavar su propia madriguera o reutilizar las de otras especies como el cerdo hormiguero.
Sabana, matorral y bosque abierto por gran parte del este y sur de África, tolerando una amplia variedad de suelos siempre que haya suficiente presencia de hormigas y termitas.
Mirmecófaga estricta, se alimenta exclusivamente de hormigas y termitas, localizadas por el olfato y extraídas con una lengua larga y pegajosa.
Solitario y principalmente nocturno, con un área de campeo relativamente amplia para su tamaño; ante una amenaza se enrosca en una bola compacta protegida por las escamas, una defensa eficaz frente a depredadores naturales pero inútil frente a la caza furtiva humana.
Se estima una reducción poblacional pasada y proyectada de entre un 30 y un 40% en un periodo de 27 años, impulsada sobre todo por la explotación para medicina tradicional y carne de monte, y por un aumento del comercio intercontinental hacia Asia tras el colapso de las poblaciones de pangolines asiáticos.
Caza furtiva y tráfico ilegal para el comercio internacional de escamas, uso en medicina tradicional local, electrocución en vallas eléctricas, atropellos en carretera, y pérdida de hábitat por la agricultura.
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