A pesar del nombre y de compartir parte de la dieta, el panda rojo no tiene un parentesco cercano con el panda gigante: es el único representante de su propia familia, un linaje tan singular que los científicos discutieron durante décadas si emparentarlo con los osos, los mapaches o las mofetas. Vive en los bosques de montaña del Himalaya y el sur de China, donde pasa buena parte del día durmiendo enroscado en las ramas altas, con la cola larga y espesa envolviéndole el cuerpo como una manta. Estudios genéticos recientes sugieren que en realidad existen dos especies distintas de panda rojo, separadas hace cientos de miles de años, aunque la clasificación oficial todavía las trata como una sola.
Mamífero del tamaño de un gato grande, pelaje rojizo intenso en el dorso y negro en el vientre y las patas, cara blanca con marcas rojizas y una cola larga y espesa con anillos claros y oscuros. Es inconfundible dentro de su área de distribución: ningún otro mamífero arborícola de la región comparte ese color rojizo tan vivo ni esa cola anillada.
Huella con 5 dedos y marcas de uñas semirretráctiles, 5-6 cm, con la planta cubierta de pelo que difumina el contorno, una adaptación al frío poco habitual entre los carnívoros. Excrementos cilíndricos y alargados, 6-8 cm, con abundantes restos fibrosos de bambú apenas digerido, dejados dispersos bajo los árboles donde descansa. Marca el territorio con secreciones de glándulas anales sobre rocas y troncos, y emite silbidos y chillidos cortos cuando se siente amenazado.
Bosque de montaña con sotobosque denso de bambú, típicamente entre 2200 y 4800 m de altitud. Distribuido de forma fragmentada por el Himalaya (Nepal, Bután, norte de India) y las montañas del sur de China y el norte de Myanmar.
Se alimenta casi exclusivamente de brotes y hojas tiernas de bambú, complementados con fruta, raíces, huevos y pequeños invertebrados; a pesar de esta dieta casi vegetariana, conserva un sistema digestivo de carnívoro poco eficiente para procesar la celulosa, por lo que necesita comer grandes cantidades cada día.
Solitario y de hábitos principalmente arborícolas, activo sobre todo al amanecer y al anochecer, con largos periodos de descanso durante el día. Defiende un territorio de campeo marcado con secreciones glandulares, y la hembra cría a las crías sola en un nido construido en huecos de árboles o grietas rocosas.
Sus poblaciones han sufrido un declive continuado y muy pronunciado en las últimas décadas en todo su rango, con pérdidas estimadas superiores al 50% en tres generaciones, y persisten hoy en poblaciones fragmentadas y cada vez más aisladas entre sí a lo largo del Himalaya y el sur de China.
Pérdida y fragmentación del hábitat de bosque de bambú por tala y expansión agrícola y ganadera, caza furtiva para el comercio ilegal de pieles y como mascota, y competencia con el ganado que pasta en el sotobosque.
Fotografías de usuarios de Mammaling, publicadas bajo licencia Creative Commons Reconocimiento-NoComercial.
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