Es el mamífero terrestre más veloz de todo el hemisferio occidental, capaz de mantener velocidades de más de 60 km/h durante varios kilómetros seguidos, una capacidad que parece desproporcionada para los depredadores actuales de Norteamérica y que muchos biólogos atribuyen a una adaptación heredada de cuando el guepardo americano, ya extinto, recorría las mismas llanuras. No es un antílope verdadero pese a su nombre común: pertenece a una familia propia, sin parientes cercanos vivos en ningún otro continente, y es el único mamífero del mundo que muda la vaina externa de sus cuernos cada año, conservando el núcleo óseo permanente por debajo. Vive en praderas y llanuras abiertas del oeste de Norteamérica, donde algunas poblaciones realizan una de las migraciones terrestres más largas documentadas en el continente, siguiendo corredores tradicionales entre zonas de verano e invierno que se transmiten de generación en generación. Su extraordinaria vista, capaz de detectar movimiento a varios kilómetros de distancia en el paisaje abierto de la pradera, es su primera línea de defensa frente a cualquier amenaza.
Ungulado de tamaño medio, pelaje pardo rojizo con el vientre, la garganta y el rabillo blancos muy contrastados, y cuernos con una pequeña ramificación hacia delante presentes en ambos sexos, aunque mucho más desarrollados en el macho. Se diferencia de cualquier ciervo de su área por esos cuernos permanentes con vaina muda en vez de astas que se caen enteras, y de otros bóvidos de cuerno por esa ramificación tan característica hacia delante.
Huella hendida en forma de corazón, 6-7 cm, con las puntas más afiladas que la de un venado de cola blanca y adaptada a terreno abierto y firme de pradera. Excrementos en forma de bolitas alargadas, 1-1.5 cm, dejados en montones dispersos por zonas de pastoreo abiertas. La señal más diagnóstica es la propia vaina de cuerno muda, encontrada suelta en el suelo tras la muda anual, hueca y ligera al tacto, algo que ningún cérvido de su área deja al perder unas astas macizas en vez de una vaina hueca.
Pradera, estepa y matorral desértico abierto, desde tierras bajas hasta cotas medias de montaña. Distribuido por el oeste de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el centro de México.
Herbívoro, se alimenta de hierba, arbusto y planta herbácea, con una dieta que varía mucho según la estación y la disponibilidad regional.
Vive en grupos de composición variable que se reúnen en manadas más numerosas en invierno. Algunas poblaciones realizan migraciones estacionales de varios cientos de kilómetros entre zonas de verano e invierno, siguiendo corredores tradicionales muy sensibles a la fragmentación por infraestructuras.
Sus poblaciones se recuperaron con fuerza durante el siglo XX tras los mínimos de comienzos de siglo por la caza no regulada, y hoy se consideran generalmente estables en la mayor parte de su área de distribución.
Fragmentación de las rutas de migración tradicionales por vallados, carreteras y desarrollo energético e inmobiliario, que puede bloquear corredores usados durante generaciones.
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