La rata canguro del desierto se dio por extinguida durante casi cuarenta años, hasta que en 1931 un grupo de ejemplares apareció de forma inesperada cerca de Lake Eyre, en el interior árido de Australia; el último registro confirmado de esa breve reaparición data de 1935, y desde entonces no ha vuelto a detectarse ningún individuo pese a las prospecciones posteriores. Era un pequeño canguro de las llanuras desérticas del centro de Australia, capaz de correr a gran velocidad en línea recta durante largos trechos para escapar de sus perseguidores, una estrategia que le funcionó bien frente a los depredadores nativos pero que resultó inútil frente al zorro rojo introducido. Su historia, con esa reaparición sorpresa a comienzos de los años treinta, la convirtió durante décadas en un símbolo de esperanza para otras especies australianas dadas por perdidas.
Medía unos 23-30 cm de cuerpo, con una cola larga de mechón oscuro en la punta y pelaje pardo arenoso que le servía de camuflaje en el desierto. Se diferenciaba de otros canguros pequeños y bettongs por sus patas traseras proporcionalmente muy largas, adaptadas a la carrera de resistencia en terreno abierto, y por vivir en las llanuras de gibber (guijarros desérticos) más duras y desnudas de Australia central, un hábitat que casi ningún otro macrópodo pequeño ocupaba.
Se conservan ejemplares disecados y esqueletos en museos australianos, recogidos sobre todo durante la reaparición de la especie a comienzos de los años treinta. Existen fotografías de esos ejemplares capturados entonces, las únicas que se conocen del animal vivo, y no hay ningún registro en vídeo. Los naturalistas de la época describieron su carrera característica en línea recta, tan rápida y sostenida que agotaba a los perros que las perseguían, un rasgo de comportamiento que quedó documentado en los relatos de captura de 1931-1935 aunque no en huellas concretas medidas con precisión.
Vivía en las llanuras desérticas de gibber (guijarros) del centro de Australia, en la región fronteriza entre Queensland, Australia del Sur y el Territorio del Norte.
Se alimentaba de raíces, tubérculos, hierbas y algunos insectos de las llanuras desérticas donde vivía.
Era solitario y de actividad nocturna, y se refugiaba de día en pequeñas madrigueras poco profundas excavadas en el suelo del desierto, de donde salía disparado a gran velocidad si se le sorprendía.
La introducción del zorro rojo en Australia a finales del siglo XIX, que alcanzó el interior árido del continente en las primeras décadas del XX, se considera la causa principal de su desaparición definitiva tras la breve reaparición de los años treinta; el gato asilvestrado, ya extendido por entonces en la misma región, se suma como segunda causa probable. Los años de sequía extrema que afectaron al interior australiano en la década de 1930 también redujeron drásticamente la vegetación de la que dependía la especie justo en el periodo de su desaparición final.
Su reaparición en los años treinta, tras casi cuarenta años sin registros, se cita hoy como argumento para no dar nunca por completamente extinguida a una especie desértica australiana sin prospecciones exhaustivas, y ha motivado búsquedas periódicas con cámaras trampa en el interior árido. El control del zorro rojo mediante cercados de exclusión y cebos específicos es hoy la principal herramienta de conservación para otros macrópodos pequeños del desierto australiano que corren el mismo riesgo.
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