El murciélago orejón de Townsend es uno de los quirópteros más reconocibles de Norteamérica gracias a sus orejas descomunales, casi tan largas como su propio cuerpo, que puede plegar hacia atrás como un carnero cuando descansa. Ocupa una franja muy amplia que va desde el suroeste de Canadá hasta el centro de México, refugiándose en cuevas, minas abandonadas y edificaciones. Es extremadamente sensible a las molestias en sus refugios, hasta el punto de abandonar una colonia tras una sola visita humana inoportuna. Su vuelo lento y maniobrable, casi de colibrí, le permite capturar presas entre la vegetación más densa.
Mide entre 4,5 y 6 cm de cabeza-cuerpo y pesa entre 5 y 12 g. Las orejas, de 3 a 4 cm, son su rasgo más distintivo, junto con dos masas glandulares prominentes a cada lado del hocico. El pelaje dorsal varía de pardo grisáceo a pardo oscuro según la población. Se diferencia de Idionycteris phyllotis, con quien comparte tamaño de orejas y hábitos similares en parte de su rango, por la ausencia de las orejas unidas en la línea media y por detalles del hocico.
Su ecolocalización, muy débil y de bajo alcance, se sitúa aproximadamente entre 25 y 60 kHz de máxima energía. Los pulsos son de frecuencia modulada (FM) pronunciada, con barridos empinados y de muy baja intensidad, lo que le vale el apodo de murciélago susurrante y hace que resulte difícil de detectar incluso con detectores ultrasónicos a corta distancia. La duración de cada pulso es muy breve, de apenas 1-3 milisegundos. Es acústicamente muy difícil de separar de Idionycteris phyllotis, con quien comparte la estrategia de vuelo lento y llamadas débiles en zonas de simpatría del suroeste de Norteamérica, por lo que la identificación fiable exige confirmación visual o captura. Como señal física puede dejar guano fino y oscuro acumulado bajo las perchas de sus refugios, junto con manchas de orina, y suele emerger relativamente tarde tras el atardecer respecto a otras especies de la misma colonia.
Cuevas, minas abandonadas, edificaciones y otras oquedades usadas como refugio, en una amplia variedad de hábitats desde desiertos hasta bosques de montaña, desde el suroeste de Canadá hasta el centro de México.
Se alimenta casi exclusivamente de polillas, capturadas mediante un vuelo lento y muy maniobrable entre la vegetación.
Forma colonias de cría que pueden alcanzar varios cientos de individuos en climas cálidos, mientras que en zonas frías hiberna en pequeños grupos o de forma solitaria dentro de cuevas y minas con temperatura estable. Es extraordinariamente sensible a la perturbación humana en sus refugios, hasta el punto de que una sola visita puede provocar el abandono definitivo de una colonia de cría.
Aunque mantiene una distribución muy amplia, varias poblaciones regionales, especialmente en el este de Estados Unidos, han sufrido declives notables asociados a la pérdida y perturbación de refugios.
La perturbación y el cierre de cuevas y minas usadas como refugio, junto con la pérdida de hábitat de forrajeo, son las principales amenazas documentadas.
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