El tepezcuintle o paca es uno de los roedores más buscados por los cazadores de subsistencia en toda América tropical, y no es casualidad: su carne es muy apreciada y su tamaño lo convierte en una presa sustanciosa. De cuerpo robusto y moteado de manchas claras que rompen su silueta entre la vegetación, pasa el día escondido en madrigueras junto a cursos de agua y sale de noche a alimentarse en el sotobosque. Tiene un rasgo craneal único entre los roedores: unas cámaras óseas resonadoras a los lados del cráneo que amplifican los sonidos que emite, aunque su función exacta sigue siendo objeto de estudio. Es, junto con los agutíes, uno de los grandes dispersores de semillas de árboles tropicales de gran tamaño.
Mide entre 60 y 80 cm de cuerpo y pesa entre 6 y 12 kg, con una cabeza grande, orejas cortas y redondeadas, y patas relativamente cortas. El pelaje es pardo rojizo con hileras de manchas blancas dispuestas longitudinalmente a lo largo del cuerpo, un patrón que la distingue claramente de cualquier otro roedor de su tamaño en su área de distribución. Se diferencia del agutí (Dasyprocta), con el que a menudo convive, por su tamaño mayor, su cuerpo más robusto y las hileras de manchas claras, ausentes en los agutíes.
Deja huellas de cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las traseras, de unos 5-6 cm, con la almohadilla central bien marcada; se diferencian de las huellas de perro por la ausencia de marcas de garras alargadas y por un patrón más redondeado y compacto. Excava madrigueras junto a orillas de ríos y arroyos, con varias entradas de unos 20-30 cm de diámetro, a menudo bajo raíces de árboles o en taludes. Los excrementos son redondeados, de 1-2 cm, y suelen depositarse cerca de las entradas de la madriguera. Es frecuente encontrar restos de frutos roídos con marcas de incisivos anchas en el suelo del bosque, señal habitual de su actividad nocturna de alimentación.
Selvas tropicales húmedas y bosques de galería, siempre cerca de ríos, arroyos o cuerpos de agua, desde el nivel del mar hasta cerca de 2000 m, desde el centro de México hasta el norte de Argentina.
Se alimenta de frutos caídos, semillas, hojas tiernas y raíces, y desempeña un papel importante como dispersor de semillas de árboles de gran tamaño en el bosque tropical.
Es de hábitos nocturnos y solitarios, y pasa el día refugiada en madrigueras junto al agua, a las que puede escapar nadando si es perseguida. Es territorial y defiende un área de forrajeo que puede compartir de forma limitada con su pareja. La hembra suele parir una sola cría por camada, muy desarrollada al nacer.
Es una de las presas de caza de subsistencia más importantes de América tropical, lo que mantiene una presión de caza constante, aunque su amplia distribución y su capacidad reproductiva relativamente rápida le permiten sostener poblaciones estables en la mayor parte de su rango.
La caza de subsistencia y comercial para consumo de carne, junto con la deforestación de la selva tropical, son las principales amenazas sobre la especie.
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