El agutí centroamericano es uno de los pocos roedores capaces de abrir las semillas más duras del bosque tropical, gracias a unos incisivos capaces de roer cortezas leñosas que derrotarían a la mayoría de sus parientes. Se mueve por el sotobosque de día, alerta y de patas largas, siempre listo para huir a la carrera ante el menor peligro. Su costumbre de enterrar semillas en pequeños escondites dispersos por el bosque, muchos de los cuales nunca recupera, lo convierte en uno de los grandes sembradores involuntarios de árboles tropicales de semilla grande. Sin agutíes, algunos árboles del bosque neotropical tendrían serias dificultades para dispersar su descendencia.
Mide entre 40 y 62 cm de cuerpo y pesa entre 2 y 4 kg, con patas traseras largas y delgadas terminadas en cascos a modo de uñas, adaptadas para una carrera veloz. El pelaje es pardo anaranjado a pardo oscuro, más brillante en la grupa, sin las manchas claras que sí presenta el paca (Cuniculus paca), con el que a menudo se confunde a primera vista. Se distingue del paca por ser más esbelto, de patas más largas y carecer de las hileras de manchas blancas características de aquel.
Deja huellas de tres dedos en las patas traseras y cuatro en las delanteras, de unos 3-4 cm, con la marca de los cascos alargados bien definida, muy distintas de las huellas redondeadas y con garras de un perro. Al trotar, el rastro de las patas traseras suele sobrepasar el de las delanteras. Los excrementos son redondeados, de 1-1,5 cm, y se depositan de forma dispersa por el territorio. El signo más característico de su presencia son las semillas grandes roídas con marcas paralelas de incisivos y los pequeños hoyos donde entierra semillas para consumo posterior, muchos de los cuales quedan sin recuperar.
Selvas tropicales húmedas y bosques de galería, desde el nivel del mar hasta cerca de 2000 m, desde el centro de México hasta Ecuador, Perú y Bolivia.
Se alimenta de frutos caídos, semillas duras, hojas tiernas y hongos, y desempeña un papel clave como dispersor de semillas de árboles de gran tamaño.
Es de hábitos diurnos y territorial, y suele vivir en parejas monógamas que defienden un área de forrajeo conjunta. Entierra semillas en pequeños escondites dispersos como reserva de alimento, una conducta que beneficia indirectamente a la regeneración del bosque. Ante el peligro emite golpes de aviso con las patas antes de huir a la carrera.
Mantiene poblaciones estables en amplias zonas de su distribución centroamericana y sudamericana, aunque la presión de caza es intensa en algunas áreas por la calidad de su carne.
La caza de subsistencia y comercial, junto con la deforestación de la selva tropical, son las principales amenazas sobre la especie.
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