Es probablemente el primate con el aspecto más extraño del planeta, tan distinto de cualquier otro lémur que los primeros naturalistas europeos que lo examinaron dudaron durante años de qué grupo de mamíferos formaba parte. Tiene un dedo corazón esquelético y extraordinariamente largo que usa como una herramienta de precisión, golpeando la madera para detectar por el eco cavidades ocupadas por larvas y extrayéndolas después con ese mismo dedo, una técnica de caza que ningún otro primate emplea. Su aspecto nocturno, con ojos enormes y orejas de murciélago, ha alimentado supersticiones locales que lo señalan como presagio de mala suerte, una creencia que en algunas zonas de Madagascar ha llevado a matarlo nada más verlo, otro factor añadido a su ya delicada situación.
Primate de tamaño medio, pelaje negro a pardo oscuro con mechones blancos en la cara, orejas grandes y membranosas, ojos enormes de color amarillo anaranjado adaptados a la visión nocturna, y una cola larga y muy espesa. Es inconfundible por su dedo corazón esquelético, mucho más fino y largo que el resto de los dedos, un rasgo que no comparte ningún otro primate del mundo.
Huella de mano con 5 dedos, el dedo corazón notablemente más fino y largo que el resto, 6-8 cm, con uñas en vez de las típicas placas ungueales planas de otros lémures. Deja marcas de golpeteo repetitivo en la corteza de troncos y ramas, un comportamiento de percusión usado para localizar larvas por el eco que resulta audible a cierta distancia. Construye grandes nidos esféricos de ramas y hojas en las horquillas altas de los árboles, de hasta medio metro de diámetro, que cambia con frecuencia, y deja marcas de roeduras profundas en la madera donde ha extraído larvas.
Bosque tropical húmedo de tierras bajas y bosque seco caducifolio, desde el nivel del mar hasta zonas de montaña media. Endémico de Madagascar, con una distribución muy amplia pero fragmentada por toda la isla.
Omnívoro especializado en larvas de insecto xilófago que localiza por percusión y extrae con el dedo corazón alargado, complementadas con semillas, fruta y néctar, incluida la extracción de la pulpa de cocos mediante los incisivos, que crecen de forma continua como los de un roedor.
Solitario y de actividad estrictamente nocturna, con un territorio de campeo amplio que puede solapar con el de varios individuos del sexo opuesto. Construye un nuevo nido con frecuencia, rara vez usando el mismo dos noches seguidas, y su reproducción no sigue un patrón estacional estricto.
Sus poblaciones han sufrido un declive continuado en las últimas décadas debido a la pérdida de bosque y a la persecución directa por creencias locales que lo asocian con la mala suerte, aunque su amplia distribución por toda la isla le ha permitido, de momento, evitar una situación tan crítica como la de otros lémures malgaches.
Pérdida y fragmentación de bosque por tala y agricultura de tala y quema, caza y muerte directa por creencias supersticiosas locales, y captura ocasional para el comercio ilegal de fauna.
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