Es de los pocos cetáceos capaces de mover el cuello con soltura, ya que a diferencia de casi todos los delfines y ballenas tiene las vértebras cervicales sin fusionar, lo que le permite girar la cabeza de lado a lado como haría un mamífero terrestre. Su color blanco marfil, que no adquiere hasta pasados varios años de vida, y su repertorio de silbidos, chasquidos y gorjeos tan variado y audible que los primeros marineros lo apodaron el canario del mar, lo convierten en uno de los cetáceos más reconocibles del Ártico. Cada verano muda la piel entera restregándose contra el fondo de guijarros en estuarios de aguas someras, un comportamiento que no comparte ningún otro cetáceo y que dificulta enormemente evaluar el estado de sus poblaciones más aisladas.
Cetáceo de tamaño medio, cuerpo robusto y rechoncho de color blanco marfil en el adulto, gris azulado en el juvenil, sin aleta dorsal, con una prominente "melón" frontal redondeado que puede cambiar de forma al vocalizar. No se confunde con ningún otro cetáceo dentro de su área por ese color blanco uniforme y la ausencia total de aleta dorsal, un rasgo compartido solo con el narval, de color moteado grisáceo y con el colmillo característico en el macho.
No deja huellas en tierra; se detecta por un soplo bajo y poco visible, seguido de una emersión suave del dorso redondeado sin aleta dorsal, muy distinta de la de cualquier otro cetáceo ártico. Es extremadamente vocal, con un repertorio de silbidos, chasquidos y gorjeos audibles incluso desde la superficie del agua o a través del casco de una embarcación, lo que facilita su detección acústica. En verano forma agregaciones en estuarios de aguas someras y fondo de guijarros donde se le observa restregando el cuerpo contra el sustrato para desprenderse de la piel vieja, un comportamiento de muda que deja jirones de piel amarillenta flotando en la zona.
Aguas árticas y subárticas costeras, estuarios, bahías y zonas de hielo marino estacional, con desplazamientos hacia estuarios de río en verano para la muda. Distribuido de forma circumpolar por el Ártico, con poblaciones muy fragmentadas y de estatus de conservación muy desigual según la región.
Carnívoro que se alimenta de peces como el capelán y el bacalao ártico, además de crustáceos y otros invertebrados bentónicos, capturados mediante buceo profundo bajo el hielo marino.
Muy social, vive en grupos de composición variable que pueden reunir a cientos de individuos en zonas de muda estival, con desplazamientos estacionales entre zonas de alimentación invernal en mar abierto o bajo el hielo y estuarios someros en verano. Su fuerte dependencia del hielo marino estacional condiciona buena parte de su comportamiento migratorio.
La situación varía mucho según la subpoblación: mientras que la mayoría de las poblaciones árticas se mantienen relativamente numerosas, la subpoblación de Cook Inlet, en Alaska, ha sido evaluada por separado en una categoría de amenaza mucho más crítica tras un declive muy pronunciado, sin señales claras de recuperación pese a la protección legal.
Pérdida de hielo marino estacional por el cambio climático, que altera sus rutas migratorias y su acceso a zonas de alimentación, captura accidental en artes de pesca, contaminación por metales pesados que se acumula en poblaciones costeras próximas a zonas industrializadas, y ruido submarino por tráfico marítimo y actividad industrial.
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