Es el único mamífero marino estrictamente herbívoro que se alimenta casi en exclusiva de praderas de fanerógamas marinas, y su forma de pastar deja auténticos senderos excavados en el fondo que son visibles incluso desde el aire. Se le atribuye buena parte del origen de las leyendas de sirenas contadas por marineros de todo el Índico y el Pacífico, aunque su aspecto rechoncho y su hocico orientado hacia abajo para pastar tienen poco de sirena romántica. Vive en aguas costeras cálidas y someras de todo el Indo-Pacífico, pero su extrema dependencia de las praderas marinas, un hábitat cada vez más degradado, lo convierte en un indicador muy fiable de la salud de esos ecosistemas costeros.
Sirenio de gran tamaño, cuerpo fusiforme grisáceo, hocico grande orientado hacia abajo con el labio superior engrosado y flexible adaptado a arrancar plantas del fondo, y una aleta caudal en forma de media luna, similar a la de una ballena, que lo diferencia del manatí, cuya cola es redondeada y en forma de pala. Los machos adultos desarrollan pequeños colmillos visibles, ausentes o poco desarrollados en la hembra.
No deja huellas terrestres; el indicio más característico son los senderos de alimentación, franjas excavadas y despejadas de varios metros de largo en praderas de fanerógamas marinas, visibles en aguas someras y claras e incluso desde el aire. Puede detectarse también por un soplo breve y suave al salir a respirar, mucho menos visible que el de una ballena, y ocasionalmente por vocalizaciones agudas tipo silbido y chirrido bajo el agua, usadas para la comunicación entre madre y cría.
Aguas costeras cálidas, someras y protegidas con praderas de fanerógamas marinas, generalmente a menos de 10 m de profundidad. Distribuido de forma amplia pero fragmentada por el océano Índico y el Pacífico occidental, desde el este de África y el mar Rojo hasta el norte de Australia y las islas del Pacífico occidental, con situación muy desigual según la región.
Herbívoro casi exclusivo, se alimenta de fanerógamas marinas que arranca de raíz del fondo con el labio superior flexible, dejando los característicos senderos de alimentación en las praderas.
Generalmente solitario o en pequeños grupos familiares, aunque puede formar agregaciones mayores en zonas de alimentación muy productivas. La hembra tiene un ritmo reproductivo muy lento, con una única cría cada 3-7 años, lo que hace a la especie especialmente vulnerable a cualquier aumento de la mortalidad adulta.
La situación varía enormemente según la región: mantiene poblaciones relativamente numerosas en el norte de Australia, mientras que en gran parte del resto de su área, incluida el África oriental, donde una subpoblación ha sido evaluada por separado en una categoría mucho más crítica, ha sufrido declives muy pronunciados por la pérdida de praderas marinas y la captura accidental.
Captura accidental en artes de pesca, degradación y pérdida de praderas de fanerógamas marinas por contaminación y desarrollo costero, colisión con embarcaciones, y caza directa en algunas zonas donde persiste la tradición de cazarlo.
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