Lleva encima entre 15.000 y 30.000 púas huecas y ligeramente cubiertas de una sustancia grasa que actúa como lubricante natural, facilitando que se claven con facilidad en la piel de cualquier depredador lo bastante temerario como para atacarlo de cerca, aunque, en contra de la creencia popular, no puede dispararlas a distancia. Vive en bosques templados y boreales de gran parte de Norteamérica, donde pasa buena parte de su vida trepando lentamente entre las ramas en busca de corteza y hoja, ayudado por unas garras largas y curvas y una cola prensil parcialmente adaptada al agarre. Es uno de los pocos mamíferos capaces de digerir grandes cantidades de corteza de árbol durante el invierno, cuando escasea el resto de vegetación, gracias a una flora bacteriana intestinal especializada en descomponer ese material tan poco digerible. Su lento y pesado desplazamiento, muy distinto del de la mayoría de mamíferos de similar tamaño, refleja precisamente esa confianza en su sistema de defensa: pocos depredadores se atreven a intentar una segunda vez atacar a un puercoespín tras la primera experiencia con sus púas.
Roedor de gran tamaño, cuerpo robusto cubierto de púas largas y rígidas mezcladas con pelo más oscuro, cabeza pequeña en relación al cuerpo, y cola gruesa también cubierta de púas cortas. Se diferencia de cualquier otro mamífero norteamericano por sus púas tan características, un rasgo que no comparte ningún otro roedor de la región; su lento desplazamiento trepador es otra seña de identidad fácil de reconocer.
Huella con 5 dedos traseros y 4 delanteros, 6-7 cm, con un patrón de marcha arrastrada y lenta muy distinto del de otros mamíferos de tamaño similar, a menudo con marcas de arrastre de las púas de la cola visibles junto a las huellas. Excrementos en forma de cápsula alargada, 2-3 cm, con abundante fibra leñosa visible, dejados en grandes cantidades bajo árboles usados como comedero habitual. Deja marcas de incisivo muy anchas y paralelas en la corteza de troncos y ramas, a menudo despojando por completo la corteza de una rama entera, y púas sueltas enganchadas en la corteza cerca de zonas de descanso.
Bosque templado y boreal de coníferas y frondosas, desde tierras bajas hasta zonas de montaña alta. Distribuido por gran parte de Norteamérica, desde Alaska y Canadá hasta el norte de México.
Herbívoro, se alimenta de corteza, hoja y brote tierno en verano, y principalmente de corteza de árbol en invierno, cuando escasea el resto de vegetación disponible.
Solitario fuera de la época de cría, de hábitos lentos y trepadores, pasa buena parte del tiempo en las copas de los árboles. Es de actividad principalmente nocturna, y su principal defensa frente a depredadores son sus púas, que se clavan con facilidad al contacto pero que el animal no puede lanzar a distancia.
Sus poblaciones se consideran estables en la gran mayoría de su amplia área de distribución, sin indicios de declive significativo a nivel de especie.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre atropellos en carretera y persecución ocasional por daños forestales.
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