Con callosidades únicas en la cabeza que funcionan como huellas dactilares para identificar a cada individuo, esta ballena gigante regresa cada año a las mismas bahías resguardadas del hemisferio sur para parir y criar, en un ritual que puede observarse desde la orilla en lugares como Península Valdés, en Argentina. Estuvo a punto de desaparecer durante el siglo XIX, cuando la caza comercial la llevó a menos de una décima parte de su población original —de hecho, su nombre en inglés, "right whale", viene de haber sido considerada la ballena "correcta" para cazar por su lentitud y su grasa abundante—, pero desde que dejó de perseguirse se ha recuperado de forma notable en la mayor parte de su área de distribución.
Cuerpo robusto y oscuro, casi sin aleta dorsal, con la cabeza cubierta de callosidades blanquecinas de piel engrosada, únicas en cada individuo como una huella digital. Boca muy arqueada, sin dientes, con largas barbas de color oscuro. Se diferencia de cualquier otra ballena grande por la ausencia total de aleta dorsal y por estas callosidades tan características.
Como todos los cetáceos, no deja huellas ni excrementos aprovechables. Se detecta con facilidad desde la costa en sus zonas de cría, donde puede verse flotando de espaldas con las aletas al aire, golpeando el agua con la cola o levantando la cabeza fuera del agua ("spyhopping"), comportamientos frecuentes en esta especie.
Aguas costeras templadas y frías del hemisferio sur para la cría, en bahías resguardadas de Argentina, Sudáfrica, Australia y otras costas subantárticas, y aguas subantárticas y antárticas para la alimentación estival.
Copépodos y kril, filtrados con las barbas mientras nada lentamente con la boca entreabierta cerca de la superficie.
Muy activa en superficie, con comportamientos frecuentes de salto, golpeo de aletas y cola, y juego social entre individuos. Las hembras regresan a las mismas bahías de cría cada tres años aproximadamente para parir.
La población se ha recuperado de forma sostenida desde el fin de la caza comercial, lo que llevó a la especie a pasar de vulnerable a preocupación menor en la Lista Roja de la UICN. La subpoblación del Pacífico sudeste, frente a Chile y Perú, sigue siendo una excepción: se mantiene en peligro crítico, con apenas un puñado de avistamientos documentados en las últimas décadas.
Colisiones con embarcaciones, enredos en artes de pesca y líneas de amarre, y un descenso inexplicado en los avistamientos frente a Sudáfrica desde 2010, cuya causa se desconoce.
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