Es una de las ballenas más amenazadas del planeta, con una población que hoy apenas alcanza unos pocos cientos de individuos, la mayoría de ellos identificados y seguidos de forma individual por catálogos fotográficos que llevan décadas actualizándose. Su nombre en inglés, "right whale" o "ballena correcta", viene precisamente de haber sido considerada durante siglos la presa "correcta" para los balleneros, por nadar lenta, flotar al morir y proporcionar grandes cantidades de aceite y barbas, un pasado que estuvo a punto de acabar con la especie por completo. A pesar de la protección legal desde hace décadas, sigue sin recuperarse, y hoy muere más a menudo por causas directamente relacionadas con la actividad humana que por causas naturales.
Ballena de gran tamaño, cuerpo robusto y oscuro sin aleta dorsal, con la cabeza cubierta de callosidades blanquecinas de piel engrosada dispuestas en un patrón único en cada individuo, lo que permite identificar a los ejemplares de por vida. Se diferencia de otras grandes ballenas por la ausencia total de aleta dorsal y por esas callosidades tan características de la cabeza.
No deja huellas en tierra; se detecta por un soplo característico en forma de V, producido por dos espiráculos muy separados, visible a distancia en mar en calma. La ausencia de aleta dorsal al salir a respirar es en sí misma un rasgo diagnóstico frente a casi cualquier otra gran ballena. Bajo el agua produce llamadas de baja frecuencia usadas para la comunicación a larga distancia entre individuos dispersos.
Aguas costeras y de plataforma continental del Atlántico norte occidental, con zonas de alimentación en latitudes altas frente a Canadá y el noreste de Estados Unidos, y zonas de cría más al sur, en aguas costeras someras.
Se alimenta de copépodos y otros organismos planctónicos diminutos, que filtra nadando lentamente con la boca abierta a través de densas concentraciones de presas cerca de la superficie o a media profundidad.
Realiza migraciones estacionales entre zonas de alimentación al norte y zonas de cría más al sur, aunque los cambios en la distribución del plancton por el calentamiento del océano han alterado notablemente sus rutas tradicionales en los últimos años. Las hembras paren una única cría cada 3-10 años, un intervalo reproductivo inusualmente largo que dificulta mucho la recuperación de la población.
La población, que ya se consideraba gravemente diezmada por siglos de caza histórica, ha seguido descendiendo en las últimas décadas debido sobre todo a la mortalidad causada por colisiones con buques y enmalles en artes de pesca, hasta el punto de que hoy quedan apenas unos pocos cientos de individuos y menos de un centenar de hembras reproductoras.
Colisión con embarcaciones en rutas de navegación que atraviesan sus zonas de alimentación y migración, enmalle en artes de pesca de nasa y trampa, y alteración de sus zonas tradicionales de alimentación por el cambio climático, que ha desplazado la distribución de sus presas de plancton.
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