Es uno de los mamíferos más singulares y desconocidos de Europa, un pequeño insectívoro semiacuático con un hocico alargado y móvil como una pequeña trompa que usa para explorar el fondo de arroyos de montaña en busca de larvas de insecto. Pertenece a un grupo de mamíferos extremadamente antiguo y con muy pocos parientes vivos en el mundo, prácticamente una reliquia evolutiva que sobrevive en los ríos limpios y bien oxigenados de las montañas del suroeste de Europa. Su presencia es tan difícil de detectar que la mayoría de la gente que vive junto a sus arroyos nunca ha oído hablar de él, a pesar de que su declive en las últimas décadas ha sido uno de los más rápidos y preocupantes entre los mamíferos europeos.
Mamífero pequeño de aspecto singular, hocico largo, fino y muy móvil terminado en una especie de pequeña trompa, ojos diminutos apenas visibles, pelaje denso pardo oscuro impermeable y cola larga aplanada lateralmente que usa como timón al nadar. No se confunde con ningún otro mamífero de su área por ese hocico tan característico, único entre los mamíferos europeos.
Huella pequeña, 2-2.5 cm, con 5 dedos y membranas interdigitales parciales visibles en sustrato blando junto al agua. Excrementos diminutos y alargados, 0.5-1 cm, con restos de larvas de insecto acuático, depositados sobre piedras emergentes junto a la orilla como marca territorial. Su presencia se delata mejor por las propias piedras usadas como letrina, cubiertas de pequeños excrementos oscuros, ya que el animal en sí es extraordinariamente difícil de observar por sus hábitos crepusculares y nocturnos y su extrema discreción.
Ríos y arroyos de montaña de aguas limpias, frías, bien oxigenadas y de corriente rápida, generalmente entre 300 y 2000 m de altitud. Endémico del suroeste de Europa, con poblaciones en la península ibérica y los Pirineos, ausente del resto del continente.
Se alimenta casi exclusivamente de larvas de insectos acuáticos y otros pequeños invertebrados del lecho del río, que localiza sobre todo por el tacto y el olfato de su hocico móvil durante inmersiones cortas y repetidas.
De hábitos solitarios y muy territoriales, excava galerías en las orillas con entradas subacuáticas y defiende un tramo de río frente a otros individuos de su misma especie. Es de actividad principalmente crepuscular y nocturna, lo que dificulta enormemente su estudio y observación directa en el medio natural.
Ha sufrido una contracción muy rápida y pronunciada de su área de distribución en las últimas dos décadas, con retrocesos documentados de más del 50% en el norte de Portugal y de más del 60% en los Pirineos franceses, lo que ha llevado a agravar su categoría de amenaza en las evaluaciones más recientes.
Construcción de embalses y centrales hidroeléctricas que alteran el caudal y la calidad del agua, contaminación de los cursos fluviales, competencia y depredación por el visón americano introducido, y cambio climático, que reduce el caudal disponible en los arroyos de montaña de los que depende.
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