Es uno de los roedores más grandes del mundo, capaz de superar los 20 kg, y su defensa es tan eficaz que puede llegar a matar a un león: cuando se siente amenazado, se da la vuelta y camina hacia atrás con las púas erizadas, clavándolas directamente en el atacante que se acerque demasiado. Las púas se desprenden con facilidad al clavarse, lo que a menudo deja al depredador con heridas infectadas semanas después del encuentro. Vive en madrigueras propias o reutilizadas por todo el sur y centro de África, y sale de noche a alimentarse de raíces y cortezas, dejando a su paso marcas de roído muy características.
El mayor roedor de África: cuerpo rechoncho cubierto de largas púas negras y blancas en el dorso y los costados, con una cresta eréctil de pelo largo desde la cabeza hasta los hombros. Cola corta con púas huecas que suenan como un sonajero al agitarla, una señal de advertencia antes de cargar hacia atrás. Se diferencia del puercoespín crestado, con el que no comparte distribución en el extremo sur del continente, por una banda de púas blancas cortas a lo largo de la grupa.
Huella con cuatro dedos delante y cinco detrás, de unos 6-7 cm, con marcas de uñas largas y rectas. Excava madrigueras propias de varias entradas, de 20-30 cm de diámetro, o reutiliza las de otras especies como el oso hormiguero. Los excrementos son cilíndricos y fibrosos, de 2-3 cm. La señal más inconfundible son las púas sueltas que deja diseminadas cerca de la madriguera y en los senderos que recorre, junto con marcas de roído en la corteza de árboles y huesos roídos, que usa para desgastar los incisivos y obtener minerales.
Amplia variedad de hábitats con suelo apto para excavar: sabana, matorral, bosque abierto y zonas rocosas, desde el nivel del mar hasta zonas de montaña, en el sur y centro de África.
Raíces, tubérculos, bulbos, corteza y frutos caídos; también roe huesos y cuernos de animales muertos para obtener minerales y desgastar los incisivos, que crecen de forma continua.
Vive en parejas o pequeños grupos familiares dentro de un sistema de madrigueras compartido, con actividad estrictamente nocturna. Cuando se siente amenazado, eriza las púas y camina hacia atrás para clavarlas en el atacante; también puede vibrar las púas huecas de la cola para producir un sonido de advertencia.
La especie mantiene una población amplia y estable en la mayor parte de su distribución, aunque la presión de caza para el consumo de carne y el comercio de púas puede reducir localmente sus poblaciones en algunas zonas.
Caza para el consumo de carne y el comercio de púas, y persecución como plaga agrícola por los daños que causa a cultivos de raíces y tubérculos.
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