Es uno de los cetáceos menos conocidos del mundo pese a no ser especialmente raro, porque vive en alta mar, se mueve despacio y evita el contacto con embarcaciones hasta el punto de que la inmensa mayoría de lo que se sabe de su biología procede de animales varados muertos en la costa, no de avistamientos en el mar. Tiene un truco defensivo insólito entre los mamíferos: cuando se siente amenazado expulsa una nube de líquido intestinal de color rojizo oscuro, muy similar a la tinta de un calamar, que usa para confundir a los depredadores mientras huye. Su cabeza cuadrada y su mandíbula inferior pequeña y retrasada le dan un aspecto que recuerda vagamente a un tiburón en la superficie, un parecido que ha causado más de una confusión entre bañistas y pescadores.
Cetáceo pequeño, cuerpo robusto gris azulado oscuro en el dorso y más claro en el vientre, cabeza cuadrada con mandíbula inferior pequeña y muy retrasada respecto al hocico, y una marca clara en forma de falsa branquia detrás del ojo que recuerda a la hendidura branquial de un tiburón. Se confunde con el cachalote pigmeo, muy similar y de menor tamaño, del que se diferencia por la aleta dorsal proporcionalmente mayor y más centrada en el cachalote pigmeo frente a la más pequeña y retrasada de esta especie.
No deja huellas en tierra; su comportamiento en el mar es extremadamente discreto, con un soplo bajo y apenas visible y una emersión lenta sin apenas mostrar el dorso, lo que lo hace muy difícil de detectar en el mar incluso a corta distancia. Ante una amenaza puede liberar una nube de líquido intestinal rojizo oscuro, similar a la tinta de un calamar, que usa como cortina defensiva antes de huir buceando, un comportamiento único entre los cetáceos y su rastro más característico. La inmensa mayoría de los registros de la especie proceden de varamientos en playa, donde el cuerpo aparece con esa cabeza cuadrada y mandíbula retrasada tan características.
Aguas oceánicas profundas de la plataforma y el talud continental, en aguas templadas y tropicales de todo el mundo, rara vez observada cerca de la costa salvo en varamiento. Distribuido de forma amplia mundial, aunque con muy pocos registros directos en el mar debido a su comportamiento esquivo.
Se alimenta sobre todo de calamar de aguas profundas, complementado con peces y crustáceos bentónicos, capturados mediante inmersiones profundas.
Solitario o en pequeños grupos poco cohesionados, de comportamiento muy discreto y esquivo en superficie, lo que dificulta enormemente su estudio directo en el mar. Su biología reproductiva y social sigue siendo poco conocida en comparación con otros cetáceos.
La falta casi total de datos poblacionales directos, derivada de su comportamiento esquivo y de que la mayoría de los registros proceden de varamientos, impide conocer con fiabilidad la tendencia de sus poblaciones a escala global.
Ingesta de plástico y otros desechos marinos, documentada con relativa frecuencia en necropsias de animales varados, captura accidental en artes de pesca de altura, y contaminación acústica submarina que puede interferir con su ecolocalización.
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