Es el más pequeño de los dos parientes miniatura del cachalote, tan discreto y esquivo en el mar que la inmensa mayoría de lo que se sabe de su biología procede de animales varados muertos en la playa, no de avistamientos en libertad. Comparte con su pariente algo mayor un truco defensivo insólito entre los cetáceos: cuando se siente amenazado, expulsa una nube de líquido intestinal oscuro similar a la tinta de un calamar para confundir a los depredadores mientras huye buceando. Su aleta dorsal, más alta y centrada que la de su pariente, es junto con el tamaño algo menor el rasgo que mejor permite diferenciar a las dos especies cuando aparecen varadas en la misma playa.
Cetáceo pequeño, algo menor que su pariente más conocido, cuerpo robusto gris azulado oscuro en el dorso y más claro en el vientre, cabeza cuadrada con mandíbula inferior pequeña y retrasada, y una marca clara tras el ojo que recuerda a una hendidura branquial de tiburón. Se diferencia del cachalote pigmeo por el tamaño algo menor y por la aleta dorsal proporcionalmente mayor y situada más hacia el centro del dorso, frente a la aleta más pequeña y retrasada de su pariente.
No deja huellas en tierra; su comportamiento en el mar es extremadamente discreto, con un soplo bajo y apenas visible y una emersión lenta que rara vez muestra el dorso con claridad, lo que la hace muy difícil de detectar incluso a corta distancia. Ante una amenaza puede liberar una nube defensiva de líquido intestinal oscuro, similar a la tinta de un calamar, un comportamiento compartido con su pariente y su rastro de comportamiento más característico. La inmensa mayoría de los registros de la especie proceden de varamientos en playa, donde la cabeza cuadrada, la mandíbula retrasada y la aleta dorsal alta y centrada permiten diferenciarla de su pariente más grande.
Aguas oceánicas profundas de la plataforma y el talud continental, en aguas cálidas templadas y tropicales de todo el mundo, rara vez observada cerca de la costa salvo en varamiento. Distribuida de forma amplia mundial, con muy pocos registros directos en el mar debido a su comportamiento esquivo.
Se alimenta sobre todo de calamar de aguas profundas, complementado con peces y crustáceos bentónicos, capturados mediante inmersiones profundas.
Solitaria o en pequeños grupos poco cohesionados, de comportamiento muy discreto y esquivo en superficie, lo que dificulta enormemente su estudio directo en el mar. Su biología reproductiva y social sigue siendo poco conocida en comparación con otros cetáceos mejor estudiados.
La falta casi total de datos poblacionales directos, derivada de su comportamiento esquivo y de que la mayoría de los registros proceden de varamientos, impide conocer con fiabilidad la tendencia de sus poblaciones a escala global.
Ingesta de plástico y otros desechos marinos, documentada con relativa frecuencia en necropsias de animales varados, captura accidental en artes de pesca de altura, y contaminación acústica submarina que puede interferir con su ecolocalización.
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