Es probablemente el lémur más reconocible del mundo, gracias sobre todo a su larga cola rayada en blanco y negro, que lleva erguida como una bandera al desplazarse por el suelo, algo poco habitual entre los lémures, que suelen ser mucho más arborícolas. A diferencia de la mayoría de los primates, vive en sociedades lideradas por hembras, que dominan a los machos en el acceso a la comida y en casi todas las decisiones del grupo. Su imagen es hoy una de las más usadas para representar a Madagascar en todo el mundo, una popularidad que contrasta de forma dolorosa con el rápido y reciente deterioro de sus poblaciones silvestres.
Primate de tamaño medio, pelaje gris en el dorso y blanco en el vientre, cara blanca con antifaz negro alrededor de los ojos y hocico negro, y una cola muy larga con anillos alternos blancos y negros que lleva erguida al caminar. Es inconfundible dentro de su área por esa cola anillada tan característica, que ningún otro lémur presenta.
Huella de mano y pie con 5 dedos, el pie con el primer dedo oponible bien desarrollado, 6-8 cm, más frecuente de encontrar que en otros lémures por sus hábitos más terrestres. Excrementos irregulares con restos de fruta y fibra vegetal, dejados dispersos por el suelo de las zonas de campeo. Marca el territorio con secreciones de glándulas de las muñecas y el pecho sobre ramas y troncos, y en la época de celo los machos frotan la cola con estas secreciones y la agitan hacia los rivales en un comportamiento conocido como combate de olores.
Bosque seco caducifolio, bosque de galería y matorral espinoso, con una tolerancia inusualmente alta entre los lémures para desplazarse por el suelo. Endémico del sur y suroeste de Madagascar, con una distribución fragmentada y en fuerte retroceso.
Omnívoro con predominio de fruta, complementada con hoja, flor, corteza e invertebrados ocasionales, con una dieta muy flexible que le permite adaptarse a la disponibilidad estacional del bosque seco.
Vive en grupos mixtos de varios machos y hembras con jerarquía liderada por las hembras, que tienen prioridad sobre los machos en el acceso al alimento. Se desplaza por el suelo con más frecuencia que la mayoría de los lémures, y los machos compiten por el estatus mediante combates de olor con la cola en vez de agresión física directa en muchas ocasiones.
Sus poblaciones han sufrido un declive muy pronunciado y acelerado en la última década, con estimaciones que apuntan a una pérdida de la mayoría de la población silvestre en un periodo relativamente corto, lo que ha llevado a agravar significativamente su categoría de amenaza en las evaluaciones más recientes.
Deforestación y degradación del bosque seco por tala, producción de carbón vegetal y pastoreo de ganado, caza para consumo local, y captura de crías para el comercio ilegal de mascotas, tanto dentro de Madagascar como hacia el exterior.
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