Tiene entre ocho y doce pares de glándulas mamarias, muchas más que la mayoría de los roedores, una adaptación a camadas muy numerosas que le permite multiplicar su población con rapidez extrema cuando las condiciones son favorables, hasta el punto de provocar plagas agrícolas periódicas en gran parte de África. Es también el reservorio natural del virus de Lassa, una de las fiebres hemorrágicas más estudiadas del continente, lo que ha convertido a esta especie, discreta en apariencia, en objeto de vigilancia epidemiológica constante en varios países de África occidental.
Roedor de tamaño mediano, pelaje pardo grisáceo, vientre más pálido. Múltiples pares de glándulas mamarias visibles en las hembras, de donde le viene el nombre. Prácticamente indistinguible a simple vista de su especie hermana, Mastomys coucha, con la que comparte gran parte de su distribución en el sur de África; la separación fiable entre ambas requiere análisis genético.
Huella pequeña con cinco dedos. Excava madrigueras someras o utiliza refugios en grietas, troncos huecos y estructuras humanas. Los excrementos son pequeños y alargados, muy abundantes por la alta densidad de población que puede alcanzar la especie en condiciones favorables.
Amplísima variedad de hábitats: sabana, pastizal, tierras de cultivo y zonas urbanizadas, en un mosaico que cubre gran parte del África subsahariana; es el roedor con la distribución más amplia de todo el continente.
Omnívoro: semillas, granos de cultivo, insectos y otros invertebrados pequeños.
Muy prolífico, con camadas frecuentes y numerosas que producen erupciones poblacionales periódicas tras condiciones favorables de lluvia y disponibilidad de alimento. Tolera muy bien los hábitats transformados por la agricultura y los asentamientos humanos.
La especie mantiene una población amplia y estable en la mayor parte de su distribución, sin evidencia de declive; al contrario, sus erupciones poblacionales periódicas la convierten en una plaga agrícola recurrente en varias regiones de África.
Ninguna amenaza generalizada identificada; es objeto de control mediante rodenticidas en zonas agrícolas, con impacto ambiental asociado en la fauna que se alimenta de ella.
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