Es uno de los murciélagos más pequeños de Norteamérica, tan diminuto que apenas pesa lo mismo que un par de monedas, y sin embargo se las arregla para ocupar casi cualquier rincón del oeste del continente, desde playas del Pacífico hasta cañones del desierto. Para beber, sobrevuela la superficie del agua con la cabeza inclinada hacia delante y la boca abierta, recogiendo el agua directamente en pleno vuelo sin llegar a posarse. Pasa el día escondido bajo la corteza suelta de árboles muertos, un refugio tan discreto que rara vez delata su presencia. Pese a su tamaño minúsculo, algunos individuos han llegado a vivir 15 años en libertad.
Mide entre 7 y 9,4 cm de longitud total y pesa apenas 3,3-5,4 g, con un pelaje pálido y apagado. Las orejas, de tamaño medio (12-15 mm), tienen un trago estrecho y puntiagudo. El calcar presenta una quilla evidente y las patas son muy pequeñas (5-7 mm), incluso menores que las del murciélago patiblanco occidental (Myotis ciliolabrum), con el que se confunde fácilmente; la cola de este último sobresale 2-3 mm más allá de la membrana, dándole una apariencia más larga que la de M. californicus.
Sonogramas y ecolocalización: no se dispone de parámetros acústicos publicados con la confianza suficiente para incluir un rango de frecuencia diagnóstico en este formato. Se refugia bajo la corteza suelta de árboles muertos, especialmente pinos ponderosa, así como en grietas rocosas o edificaciones; bajo estos refugios de corteza se acumula guano en pequeñas cantidades.
Ocupa una gran variedad de ambientes, desde zonas costeras hasta desierto, bosques de galería y encinares abiertos, desde Columbia Británica en Canadá a través del oeste de Estados Unidos y México hasta Guatemala.
Se alimenta de polillas, moscas y otros pequeños insectos voladores, capturados en vuelo lento y muy maniobrable cerca del follaje.
Se aparea en otoño y pare una sola cría a finales de primavera (mayo-principios de junio). Forma pequeñas colonias de maternidad de unos 20 individuos bajo corteza suelta o en grietas rocosas; machos y hembras no reproductoras se refugian solos o en grupos pequeños. Según la región, puede hibernar en minas y cuevas o mantenerse activo todo el invierno.
Es una de las especies de murciélago más comunes y ampliamente distribuidas del oeste de Norteamérica, con poblaciones consideradas estables.
La pérdida de árboles muertos en pie usados como refugio y la perturbación de minas abandonadas representan las principales amenazas locales.
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