Es uno de los pocos mamíferos del mundo con saliva venenosa, una neurotoxina producida en glándulas submandibulares que inyecta al morder y que le permite inmovilizar presas mucho más grandes que ella, como ranas o peces pequeños, algo insólito para un animal de apenas unos gramos de peso. Nada y bucea con soltura en arroyos y estanques de agua fría gracias a un flequillo de pelos rígidos en las patas y la cola que actúan casi como remos, y que además atrapan una fina capa de aire que da a su pelaje sumergido un brillo plateado característico. A pesar de vivir buena parte del tiempo en el agua, como el resto de musarañas tiene un metabolismo tan acelerado que necesita comer constantemente, y apenas sobrevive unas horas sin alimento.
Mamífero diminuto de aspecto de musaraña, pelaje negro aterciopelado en el dorso que contrasta con el vientre blanco o grisáceo, hocico largo y móvil, y un característico flequillo de pelos rígidos plateados en el borde de los pies y bajo la cola, adaptados a la natación. Se diferencia de otras musarañas europeas por ese contraste tan marcado entre dorso negro y vientre claro, y por su asociación casi exclusiva a cursos de agua, hábitat que otras musarañas de su tamaño no frecuentan con la misma intensidad.
Huella minúscula, apenas 1-1.5 cm, visible sobre todo en barro fino junto al agua, con marcas del flequillo de pelos de las patas que la diferencian de la huella de una musaraña terrestre. Excrementos diminutos y oscuros, de pocos milímetros, con restos de quitina de insecto acuático visibles bajo lupa, depositados dispersos junto a las orillas. Construye galerías cortas excavadas en la orilla con entrada justo por encima o al ras del nivel del agua, y su presencia se delata también por un chirrido agudo y rápido al bucear o comunicarse, similar al de otras musarañas pero emitido con frecuencia cerca del agua.
Orillas de arroyos, ríos de corriente rápida, estanques y zonas húmedas con vegetación de ribera, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuida por gran parte de Europa y el norte de Asia, con presencia ligada de forma estricta a la proximidad de agua limpia y bien oxigenada.
Carnívoro, se alimenta de invertebrados acuáticos, pequeños peces, anfibios y renacuajos, capturados mediante inmersiones cortas y activas, a menudo inmovilizados con la mordedura venenosa característica del género.
Solitaria y territorial, con actividad repartida en periodos cortos a lo largo de todo el día y la noche debido a su metabolismo muy acelerado, que le exige alimentarse con enorme frecuencia. Es una excelente nadadora y buceadora pese a no tener adaptaciones anatómicas tan marcadas como otros mamíferos semiacuáticos de mayor tamaño.
Mantiene poblaciones generalmente estables en la mayor parte de su área allí donde persiste agua limpia y bien oxigenada, aunque a escala local puede resultar sensible a la contaminación de los cursos de agua de los que depende por completo.
Contaminación y eutrofización de cursos de agua que reduce la disponibilidad de invertebrados acuáticos, canalización y pérdida de vegetación de ribera natural, y depredación por especies introducidas como el visón americano en algunas zonas.
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