Es inconfundible entre todos los mamíferos marinos por sus largos colmillos, que en realidad son caninos superiores hipertrofiados que usa tanto para pelear y defender territorio como para izarse fuera del agua sobre el hielo, una técnica que le da su nombre científico. Vive en las aguas heladas del Ártico, donde pasa buena parte del tiempo descansando en grandes agregaciones sobre bloques de hielo marino o en playas rocosas, apiladas unas sobre otras en una escena que resulta memorable la primera vez que se ve. Su dependencia del hielo marino para descansar entre inmersiones de alimentación la convierte en una de las especies árticas más directamente afectadas por el calentamiento global, que está reduciendo drásticamente la superficie de hielo disponible en buena parte de su área.
Pinnípedo de gran tamaño, piel gruesa y arrugada de color pardo rojizo a rosado según la temperatura del agua, cabeza pequeña en relación con el cuerpo, bigotes muy gruesos y sensibles, y un par de colmillos largos presentes en ambos sexos, más desarrollados en el macho. Es inconfundible: ningún otro mamífero marino tiene colmillos comparables.
No deja huellas en el sentido habitual, pero sí surcos de arrastre muy anchos y profundos en playas de guijarro o hielo, a menudo con marcas paralelas dejadas por los colmillos al izarse fuera del agua. Los excrementos son líquidos y rara vez se encuentran en tierra. La señal más fiable de su presencia son las grandes agregaciones de individuos descansando muy juntos sobre hielo o roca, y un característico sonido de golpeteo y campanilleo bajo el agua durante la época de celo, producido por sacos de aire en la garganta del macho.
Aguas costeras someras del Ártico con acceso a fondos marinos ricos en moluscos y a hielo marino o playas rocosas para descansar entre inmersiones. Distribuida de forma circumpolar por el Ártico, con dos grandes poblaciones reconocidas, una en el Atlántico y otra en el Pacífico, muy separadas entre sí.
Se alimenta principalmente de moluscos bivalvos que localiza en el fondo marino mediante los sensibles bigotes, succionando la carne del interior de la concha; ocasionalmente puede depredar sobre focas.
Muy gregaria, forma grandes agregaciones de descanso de cientos o miles de individuos sobre hielo marino o playas rocosas, con una estructura social basada en jerarquías relacionadas con el tamaño de los colmillos. Realiza desplazamientos estacionales siguiendo el avance y retroceso del hielo marino, del que depende para acceder a sus zonas de alimentación.
Las proyecciones de pérdida de hielo marino ártico asociadas al cambio climático hacen prever un declive futuro de la especie al reducirse las plataformas de hielo que usa para descansar entre inmersiones, obligándola a concentrarse en un número menor de zonas de descanso terrestre con mayor riesgo de estampidas y mortalidad de crías.
Pérdida de hielo marino por el cambio climático, que reduce sus zonas de descanso y altera el acceso a sus áreas de alimentación, aumento del tráfico marítimo y la actividad industrial en el Ártico, y episodios de mortalidad masiva por estampidas en agregaciones terrestres muy densas.
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