Cuando los primeros ejemplares llegaron a Europa, algunos naturalistas pensaron que era una broma taxidérmica: un animal con pico de pato, cola de castor, patas palmeadas y que además pone huevos. El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos ovíparos que existen, y el macho es también de los pocos mamíferos venenosos, con un espolón en las patas traseras capaz de causar un dolor intenso y duradero. Vive exclusivamente en los ríos del este de Australia, donde caza con los ojos cerrados, detectando a sus presas por los diminutos impulsos eléctricos que generan al moverse.
Mamífero semiacuático único, cuerpo aplanado cubierto de pelaje denso pardo oscuro impermeable, hocico en forma de pico de pato blando y sensible, patas palmeadas con espolón venenoso en el macho, y cola ancha y plana como la de un castor pero mucho más pequeña. Inconfundible: es el único mamífero con pico córneo y uno de los pocos que pone huevos.
Huella palmeada con marcas de 5 dedos, 4-6 cm, visible en el barro de las orillas; las membranas se repliegan al caminar en tierra dejando también marcas de garras. Los excrementos son poco distintivos y rara vez se encuentran; el indicio más fiable son las madrigueras excavadas en las orillas, con la entrada justo sobre o bajo el nivel del agua, y las estelas y burbujas en la superficie al nadar de noche.
Ríos, arroyos y lagunas de agua dulce con orillas de tierra blanda para excavar madrigueras, desde tierras bajas hasta zonas de montaña. Endémico del este de Australia, incluida Tasmania.
Carnívoro: se alimenta de invertebrados acuáticos (larvas, camarones, gusanos) que localiza bajo el agua con los ojos cerrados mediante electrorrecepción en el pico.
Solitario y de hábitos semiacuáticos, excava madrigueras en las orillas donde descansa de día. El macho posee un espolón con veneno en las patas traseras, usado en disputas territoriales durante la época de cría; la hembra pone 1-3 huevos que incuba en la madriguera.
Las poblaciones han disminuido y se han extinguido localmente en parte de su área histórica en las últimas décadas, con declives documentados sobre todo en cuencas afectadas por sequía y regulación de caudales; persisten núcleos más estables en Tasmania.
Sequías prolongadas y extracción de agua que reducen el caudal de los ríos, degradación de riberas, capturas accidentales en nasas y redes de pesca, y depredación por especies introducidas.
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