Es el mayor de todos los babuinos y uno de los primates más adaptables de África: vive en tropas numerosas con jerarquías femeninas muy estrictas que se heredan de madres a hijas, mientras los machos compiten duramente por el rango y suelen cambiar de tropa varias veces a lo largo de su vida. Su capacidad para explotar casi cualquier hábitat, del desierto a la montaña, lo pone con frecuencia en conflicto con la agricultura humana.
Pelaje pardo grisáceo a casi negro, hocico alargado y de perfil casi caninoide, y marcada diferencia de tamaño entre machos, mucho más grandes y con caninos prominentes y una especie de capa de pelo sobre los hombros, y hembras. Se distingue de otras especies de babuino por su coloración oscura y su distribución, propia del sur de África.
Huellas de manos y pies con pulgar oponible, muy distintas de las de otros mamíferos de su entorno. Los excrementos varían mucho según la dieta, con abundantes semillas y fibra vegetal. Los lugares de dormida, normalmente en riscos o árboles altos usados de forma repetida, acumulan gran cantidad de heces bajo ellos. Sus llamados de alarma, fuertes y ladrantes, se oyen con facilidad.
Extremadamente variado: sabana, bosque, semidesierto, montaña y zonas costeras, siempre que existan agua y refugios para dormir, como riscos o árboles altos.
Omnívoro oportunista que come frutos, semillas, raíces, insectos y pequeños vertebrados, y que no duda en incursionar en cultivos cerca de asentamientos humanos.
Vive en tropas de hasta un centenar de individuos con una jerarquía femenina lineal heredada por línea materna, mientras los machos compiten por el rango y a menudo cambian de tropa. Mantiene vínculos sociales complejos basados en el acicalamiento mutuo y las alianzas.
Está muy extendido y es abundante, sin amenazas relevantes a escala de toda su área de distribución; localmente se le persigue como plaga agrícola cerca de zonas urbanas y de cultivo.
Persecución como plaga agrícola mediante disparos, veneno y electrocución, además de atropellos en zonas donde se ha habituado a la presencia humana.
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