Aunque parece un roedor rechoncho, su pariente vivo más cercano es el elefante, junto con el manatí, algo que solo se descubrió gracias al estudio del ADN. Vive en colonias entre rocas, donde los machos cantan canciones largas y complejas, distintas para cada individuo, para anunciar su estatus. Su control interno de la temperatura corporal es tan deficiente que pasa buena parte del día tomando el sol o amontonado junto a otros individuos para mantener el calor.
Cuerpo compacto y sin cola visible, patas cortas, orejas redondeadas y pelaje pardo grisáceo con el vientre más claro. Presenta una mancha glandular oscura en el lomo, rodeada de pelo más claro, que la distingue del damán de El Cabo amarillo, que además tiene una mancha amarilla visible y un aspecto más esbelto.
Las almohadillas de las patas son gomosas y rara vez dejan una huella clara sobre roca. Las letrinas comunales de la colonia acumulan orina cristalizada que tiñe la roca de blanco o gris, un rastro muy visible con el tiempo. Los gritos agudos de alarma y los cantos largos de los machos, muy característicos, delatan la presencia de una colonia mucho antes de ver a los animales.
Afloramientos rocosos, acantilados y montones de rocas en gran parte del África subsahariana y Oriente Próximo, siempre con grietas donde refugiarse de depredadores y del calor.
Herbívoro generalista que pace y ramonea una gran variedad de plantas; toma el sol con frecuencia para compensar su pobre regulación interna de la temperatura.
Vive en colonias de hasta medio centenar de individuos, con centinelas que dan la voz de alarma ante depredadores. Los machos cantan canciones complejas y propias de cada individuo para señalar su estatus social. Los miembros de la colonia se agrupan y se apiñan para conservar el calor corporal.
Es común y está muy extendido, y se adapta bien a entornos transformados por el ser humano, como jardines urbanos o canteras.
No enfrenta amenazas significativas a escala de su área de distribución; localmente se le caza para consumo o uso tradicional.
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