Parece una hiena rayada en miniatura, pero lleva una vida casi opuesta: en vez de cazar o carroñear carne, sobrevive casi por completo a base de termitas, lamiendo cientos de miles de ellas en una sola noche con una lengua larga y pegajosa. Pese a pertenecer a la familia de las hienas, tiene una mandíbula débil y dientes pequeños totalmente inadecuados para comer carne. Cuando se siente amenazado, eriza la larga melena dorsal para parecer mucho más grande e intimidante de lo que realmente es.
Animal pequeño y esbelto de aspecto similar a una hiena, pelaje leonado con rayas verticales oscuras en el cuerpo y bandas horizontales en las patas, orejas grandes y puntiagudas, y una melena eréctil llamativa a lo largo del cuello y el lomo. Se diferencia de los chacales por su lomo inclinado, propio de las hienas, y su patrón rayado, y de las hienas verdaderas por su tamaño mucho menor y complexión más ligera.
Huellas de tipo canino pero con cinco dedos en las patas delanteras (frente a cuatro en las hienas verdaderas), de unos 4-5 cm. Deja rascados de alimentación poco profundos y alargados en el suelo, donde ha lamido termitas de una columna en marcha, a menudo docenas por noche. Las letrinas son fosas poco profundas reutilizadas una y otra vez, con excrementos arenosos y casi inodoros por su dieta de insectos. Las secreciones de las glándulas anales, de olor intenso, marcan los límites del territorio.
Pastizal y sabana abiertos y áridos en dos regiones disyuntas de África, muy ligado a la presencia de termitas cosechadoras del género Trinervitermes.
Casi exclusivamente insectívora, se alimenta de termitas cosechadoras que lame con una lengua larga y pegajosa, alternando entre dos especies de termitas según la estación, ya que una entra en letargo en invierno.
Sobre todo solitario y nocturno, aunque las parejas monógamas comparten y defienden un territorio. Eriza la melena dorsal para parecer más grande ante una amenaza en lugar de luchar. Recorre largas distancias cada noche siguiendo las columnas de forrajeo de las termitas.
Está muy extendido y estable, presente en numerosas áreas protegidas de su área de distribución, sin amenazas relevantes a escala de toda la especie.
Captura o envenenamiento incidental en programas de control de chacales y otros depredadores del ganado, y pérdida localizada de hábitat.
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