Recorre los árboles con una cola prensil que usa como quinta extremidad y, cuando algo la amenaza, libera un olor almizclado tan intenso que basta para disuadir a la mayoría de depredadores. Con sus enormes garras delanteras desgarra nidos de hormigas y termitas para engullir miles de insectos cada noche, ayudándose de una lengua larga y pegajosa que introduce en las galerías.
Tamaño medio, con cuerpo de 54-88 cm más una cola prensil de 40-67 cm, y un peso de 3,2-8,4 kg. El pelaje es amarillo pálido con un llamativo parche negro en forma de chaleco sobre el dorso y los costados, de tamaño variable según la zona. Se diferencia del oso hormiguero gigante por su tamaño mucho menor y su cola prensil, y del hormiguero sedoso por ser mucho más grande.
Grandes garras curvas de 4-10 cm en las patas delanteras, que dejan agujeros desgarrados en nidos de hormigas y termitas, tanto arbóreos como en el suelo. Camina apoyando los nudillos de las manos para no clavarse las garras, por lo que su huella delantera muestra la marca de los nudillos y no de las uñas; su paso en el suelo es rígido y torpe. Cerca de sus refugios —árboles huecos o madrigueras de otros animales— puede detectarse su fuerte olor almizclado.
Bosque tropical, tanto húmedo como seco, primario y secundario, y mosaicos de bosque con pastizal, desde México hasta el noroeste de Venezuela y Perú, desde el nivel del mar hasta unos 2000 m.
Casi exclusivamente hormigas y termitas —hasta 9000 insectos al día, repartidos entre 50 y 80 nidos—, con fruta ocasional.
Solitario, arborícola y terrestre a la vez, de actividad principalmente nocturna aunque también se le ve de día. Se comunica mediante silbidos y marcaje con su intenso olor. No tiene un refugio fijo: descansa en árboles huecos o en madrigueras abandonadas por otros animales.
Especie de amplia distribución, presente en numerosas áreas protegidas y tolerante a cierto grado de alteración del hábitat, sin indicios de declive rápido a nivel global, aunque sí impactos locales.
Pérdida de hábitat, atropellos en carretera, incendios forestales y caza en algunas zonas.
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