Tiene una lengua de hasta 60 cm que puede entrar y salir de la boca más de 150 veces por minuto, cubierta de una saliva pegajosa capaz de atrapar miles de hormigas y termitas en una sola sesión de alimentación que rara vez dura más de un minuto en cada nido, lo justo para no sufrir picaduras masivas antes de pasar al siguiente. Es el mayor de los osos hormigueros y uno de los mamíferos con una anatomía más especializada del continente americano, sin un solo diente en toda la boca y con unas garras delanteras tan grandes que camina apoyando los nudillos para no dañarlas contra el suelo. A pesar de su aspecto imponente, es un animal tímido y de movimientos lentos que en caso de amenaza prefiere erguirse sobre las patas traseras y usar sus enormes garras como defensa antes que huir o atacar de forma activa.
Mamífero grande e inconfundible, cuerpo alargado cubierto de pelo grueso grisáceo con una franja diagonal negra bordeada de blanco que le cruza el costado, hocico muy alargado y tubular sin dientes, y una cola larga y muy peluda que usa como manta al dormir. No se confunde con ningún otro mamífero de su área por ese hocico tubular y esa cola tan característica.
Huella delantera muy distintiva, con las marcas de solo 2-3 dedos y sin apoyar la palma completa, ya que camina sobre los nudillos para proteger las garras, un patrón que no comparte ningún otro mamífero de su tamaño en la región; la huella trasera, en cambio, sí apoya la planta completa con 5 dedos. Excrementos blandos y sin apenas restos sólidos visibles, dado que se alimenta casi exclusivamente de insectos triturados. Las señales más claras de su presencia son los nidos de hormiga y termitero rasgados con un agujero característico abierto con las garras delanteras, mucho más limpio y localizado que el destrozo que deja un oso o un jabalí buscando lo mismo.
Sabana, pastizal, bosque de galería y bosque tropical abierto, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuido por gran parte de Centroamérica y Sudamérica, desde Honduras hasta el norte de Argentina, aunque ya extinguido en buena parte de su área histórica centroamericana.
Mirmecófago especializado, se alimenta casi exclusivamente de hormigas y termitas, que localiza por el olfato y extrae de sus nidos con las garras delanteras y una lengua larguísima y pegajosa, cambiando de nido cada pocos minutos para no agotar ninguna colonia por completo.
Solitario y de hábitos principalmente terrestres, con un territorio de campeo amplio que recorre en busca de nidos de hormigas y termitas dispersos. Duerme envuelto en su propia cola larga y peluda a modo de manta, y la hembra cría una única cría que transporta sobre el lomo durante varios meses.
Ha sufrido un declive documentado de al menos un 30% en la última década por la combinación de pérdida de hábitat, atropellos e incendios, con extinciones locales confirmadas en varias zonas de su área, lo que ha llevado a agravar recientemente su categoría de amenaza.
Pérdida de hábitat por expansión agrícola y ganadera, incendios forestales y de sabana cada vez más frecuentes e intensos, atropellos en carreteras que cruzan su territorio, y caza local en algunas regiones.
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