A pesar de su enorme tamaño, es un animal completamente inofensivo que se mueve con una calma extrema, tanto que en Florida es habitual encontrarlo compartiendo canal con embarcaciones de recreo, una convivencia que resulta ser precisamente su mayor amenaza. Es pariente cercano del dugongo pero vive en un hábitat mucho más variado, capaz de moverse entre agua salada, salobre y completamente dulce, incluso remontando ríos cientos de kilómetros tierra adentro en busca de aguas templadas en invierno. Su parentesco evolutivo más cercano, sorprendentemente, no está entre los mamíferos marinos sino entre los elefantes, con los que comparte un antepasado común terrestre de hace decenas de millones de años.
Sirenio de gran tamaño, cuerpo voluminoso y redondeado de color gris pardusco, a menudo con algas adheridas a la piel, hocico ancho con el labio superior dividido y muy móvil, y una cola redondeada en forma de pala, distinta de la cola bilobulada en media luna del dugongo. Se diferencia del dugongo, con el que no coincide geográficamente en su área principal, precisamente por esa cola redondeada y por su hocico menos orientado hacia abajo.
No deja huellas terrestres; el indicio más característico son los llamados rastros de manatí, zonas circulares y lisas en la superficie del agua producidas por el movimiento ascendente de la cola al nadar cerca de la superficie, visibles incluso sin ver al animal. También deja senderos de alimentación en praderas de hierba acuática, similares a los del dugongo pero en agua dulce o salobre, y puede detectarse por un resoplido breve al salir a respirar y por vocalizaciones agudas tipo chirrido usadas entre madre y cría.
Ríos, estuarios, bahías costeras y aguas marinas someras cálidas, con capacidad de moverse libremente entre agua dulce y salada. Distribuido por el Caribe, el golfo de México y la costa atlántica de Norteamérica y Sudamérica, desde el sureste de Estados Unidos hasta el noreste de Brasil, con concentraciones invernales en aguas templadas por manantiales o descargas industriales en algunas zonas.
Herbívoro, se alimenta de una gran variedad de plantas acuáticas sumergidas, flotantes y de ribera, que arranca con el labio superior dividido y muy móvil, pudiendo consumir grandes cantidades de vegetación al día.
Generalmente solitario o en pequeños grupos temporales, con mayor tendencia a agregarse en zonas de aguas templadas durante el invierno. La hembra cría una única cría cada 2-5 años, con un vínculo materno-filial muy estrecho durante el primer año de vida.
Sus poblaciones se han recuperado de forma notable en algunas zonas, como Florida, gracias a décadas de protección legal y a la creación de santuarios de aguas templadas, mientras que en gran parte del resto de su área, sobre todo en Centroamérica y el norte de Sudamérica, sigue en declive por la caza y la pérdida de hábitat.
Colisión con embarcaciones, sobre todo en zonas de tráfico náutico denso, enmalle en artes de pesca, pérdida de hábitat de agua templada y praderas de hierba acuática, y caza furtiva local en algunas partes de su área.
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