Es el ingeniero de ecosistema por excelencia entre los mamíferos americanos, capaz de transformar por completo el curso de un río construyendo diques de ramas y barro que crean nuevos estanques, humedales y hábitats de los que se benefician después decenas de otras especies de fauna y flora. Tiene los incisivos anaranjados, reforzados con una capa de hierro en el esmalte que los hace excepcionalmente resistentes, y una cola plana y escamosa que usa como timón al nadar y como señal de alarma, golpeándola contra el agua con un chasquido audible a distancia cuando detecta peligro. Vive en familias organizadas alrededor de una construcción central, la madriguera-vivienda, un refugio de ramas y barro con entradas sumergidas que lo protegen de la mayoría de depredadores terrestres. Su capacidad de modificar el paisaje ha sido tan determinante en la historia ecológica de Norteamérica que su caza masiva por la industria peletera en los siglos XVIII y XIX alteró de forma duradera la hidrología de ríos y humedales en todo el continente.
Roedor de gran tamaño, el mayor de Norteamérica, cuerpo robusto, pelaje pardo oscuro denso e impermeable, cola ancha, plana y escamosa muy característica, y patas traseras palmeadas. Se diferencia de la rata almizclera y otros roedores semiacuáticos por su tamaño mucho mayor y por esa cola plana tan distintiva, muy distinta de la cola redondeada de la rata almizclera.
Huella con 5 dedos, la trasera palmeada y notablemente mayor que la delantera, 12-15 cm, con frecuencia borrada por el arrastre de la cola al desplazarse. Excrementos raramente vistos en tierra al defecar casi siempre en el agua, donde se deshacen rápidamente en fibra vegetal. La señal más inconfundible es su actividad de ingeniería: diques de ramas y barro que embalsan agua, la madriguera-vivienda de ramas apiladas con forma de montículo en medio del agua, y troncos roídos en forma de reloj de arena con marcas de incisivo muy anchas y paralelas.
Ríos, arroyos, lagos y humedales con vegetación leñosa cercana, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuido por gran parte de Norteamérica, desde el norte de México hasta Canadá y Alaska.
Herbívoro, se alimenta de corteza, hoja y ramas tiernas de árbol de ribera, además de plantas acuáticas, cortando árboles enteros para acceder a la corteza de las ramas superiores.
Vive en familias organizadas en torno a una madriguera-vivienda central, con los adultos formando parejas estables de larga duración y las crías de años anteriores ayudando a criar a las nuevas camadas. Su actividad de construcción de diques modifica de forma duradera el curso del agua y genera nuevos hábitats húmedos de los que se benefician numerosas otras especies.
Sus poblaciones se recuperaron de forma notable a lo largo del siglo XX tras el colapso histórico causado por la caza masiva para la industria peletera, y hoy se consideran generalmente estables y en expansión en buena parte de su área de distribución.
Conflicto con actividad humana por inundación de terrenos agrícolas o infraestructuras al construir diques, y captura como control poblacional en algunas zonas; no enfrenta amenazas significativas a nivel de especie.
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