Es el mayor roedor de Europa y probablemente el mamífero con más capacidad de transformar por sí solo el paisaje en el que vive, capaz de talar árboles enteros y construir presas que cambian el curso de arroyos y ríos pequeños. Estuvo prácticamente extinguido en el continente a comienzos del siglo XX, cazado hasta quedar reducido a un puñado de poblaciones relictas, y su regreso gracias a reintroducciones sostenidas en las últimas décadas es hoy uno de los casos de recuperación de fauna europea más citados. Su actividad como ingeniero de ecosistemas beneficia a un número enorme de otras especies, desde anfibios hasta aves acuáticas, que colonizan los humedales que sus presas ayudan a crear.
Roedor de gran tamaño, cuerpo macizo cubierto de pelaje pardo denso e impermeable, cola ancha, plana y escamosa en forma de pala, muy distinta de la de cualquier otro mamífero europeo, y patas traseras palmeadas. No se confunde con la rata almizclera ni con la rata de agua, ambas mucho más pequeñas y con cola redondeada, no aplanada.
Huella trasera grande y palmeada, 12-15 cm, a menudo con las marcas de la cola arrastrándose entre las huellas al desplazarse por tierra. Excrementos raramente visibles fuera del agua, ya que suele defecar directamente en ella. La señal más inconfundible de su presencia son los troncos y ramas roídos con marcas de incisivos muy anchas y paralelas formando un reloj de arena característico en la base del tronco, junto con presas de ramas y barro que embalsan el cauce, canales de arrastre de madera hasta el agua, y madrigueras excavadas en la orilla o grandes construcciones de ramas conocidas como castoreras.
Ríos, arroyos, lagos y humedales de aguas tranquilas rodeados de vegetación de ribera, sobre todo sauce, álamo y abedul, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuido de forma fragmentada por Europa y partes de Asia, con poblaciones en fuerte expansión gracias a reintroducciones activas en varios países.
Herbívoro, se alimenta de corteza, brote y hoja de árboles de ribera en otoño e invierno, y de plantas herbáceas y acuáticas en primavera y verano.
Vive en grupos familiares estables formados por una pareja y sus crías de distintos años, que cooperan en el mantenimiento de presas, canales y madrigueras. Es de actividad principalmente nocturna y crepuscular, y transforma de manera activa su entorno construyendo presas que crean nuevas zonas de humedal.
Sus poblaciones se han recuperado de forma notable en las últimas décadas gracias a programas de reintroducción y protección legal en numerosos países europeos, tras haber estado al borde de la extinción continental a comienzos del siglo XX.
Conflicto con la actividad agrícola y forestal por la tala de árboles y la inundación de terrenos, atropellos en carreteras cercanas a cursos de agua, y persecución ilegal puntual en zonas de conflicto con la gestión del territorio.
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