Puede transportar en sus abultadas bolsas bucales casi tanto peso como el de su propia cabeza, y esa capacidad de acarreo, sumada a un olfato extraordinario, la ha convertido en una herramienta de detección insospechada: entrenada por la organización belga APOPO, esta rata gigante localiza minas terrestres y detecta tuberculosis en muestras de esputo con una fiabilidad comparable a la de equipos de laboratorio, sin el peso suficiente para activar un explosivo al pisarlo. En estado salvaje vive en madrigueras propias por la sabana del sur y el este de África, donde acumula grandes reservas de comida bajo tierra.
Uno de los roedores más grandes de África, con cuerpo rechoncho, orejas grandes y redondeadas y una cola larga, parcialmente cubierta de pelo en la base y con la punta blanca. Pelaje pardo grisáceo, vientre más pálido y bien delimitado del dorso. Se diferencia de la rata gigante de Gambia, con la que no comparte distribución en el sur de África, por el vientre más nítidamente delimitado.
Huella con cinco dedos, de unos 3-4 cm. Excava sistemas de madrigueras profundas con varias cámaras, entre ellas despensas donde almacena grandes cantidades de semillas y otros alimentos. Los excrementos son cilíndricos, de 1-1,5 cm. Un indicio característico son las acumulaciones de cáscaras de semillas y frutos junto a la entrada de la madriguera, restos del acarreo en las bolsas bucales.
Sabana, matorral y bosque abierto, desde el nivel del mar hasta zonas de altitud media, en un mosaico disperso por el sur y el este de África.
Omnívoro: semillas, frutos, insectos, caracoles y pequeños vertebrados, que transporta en sus bolsas bucales hasta la madriguera para almacenar o comer.
Solitaria y de actividad nocturna, excava sistemas de madrigueras con varias cámaras, incluidas despensas de almacenamiento. Tiene un olfato extraordinariamente sensible, la base de su uso en la detección de minas terrestres y enfermedades.
La especie mantiene una población amplia y estable en la mayor parte de su distribución, sin evidencia de declive generalizado.
Caza para el consumo de carne en algunas zonas, y persecución ocasional como plaga agrícola.
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