El vampiro común es, con diferencia, el murciélago que peor fama tiene y el mejor estudiado de todos los que se alimentan de sangre: sus incisivos afilados como bisturí, sus sensores térmicos en la nariz capaces de detectar el calor de un vaso sanguíneo bajo la piel y su saliva anticoagulante lo convierten en un depredador extraordinariamente especializado. A diferencia de casi todos los murciélagos, es capaz de caminar, correr e incluso saltar por el suelo con soltura, una habilidad que emplea para acercarse sigilosamente a sus presas dormidas. Vive de México a Argentina, y su relación con el ganado introducido por los europeos disparó sus poblaciones en buena parte de ese rango. Uno de sus rasgos sociales más notables es que comparte comida regurgitada con otros individuos de la colonia que no han conseguido alimentarse esa noche, un comportamiento de reciprocidad poco común entre mamíferos salvajes.
Mide unos 7-9 cm de cabeza-cuerpo y pesa entre 15 y 50 g, con el pelaje pardo grisáceo, orejas cortas y triangulares, y un hocico corto con la nariz provista de sensores térmicos especializados. Carece de cola y presenta el pulgar notablemente desarrollado, adaptado a la locomoción cuadrúpeda en el suelo. Se diferencia de las otras dos especies de vampiros, Diaemus youngii y Diphylla ecaudata, por el trago con el margen exterior serrado y por tener solo 20 dientes, frente a los 22 y 26 de sus parientes respectivamente.
Su ecolocalización, empleada sobre todo para orientarse cerca del refugio y del suelo más que para localizar presas, se sitúa aproximadamente entre 60 y 90 kHz de máxima energía. Los pulsos son de frecuencia modulada (FM) muy breve, de menos de 1 milisegundo, y de intensidad muy baja, apenas perceptibles con detectores estándar salvo a corta distancia. La localización de presas no depende del sonar sino de la audición pasiva de la respiración de los animales dormidos y de sus sensores térmicos faciales, por lo que el sonograma por sí solo no permite diferenciarlo con seguridad de otras especies de vampiro con parámetros similares. El signo más fiable de su presencia son las manchas de sangre parcialmente digerida y guano oscuro y líquido bajo las perchas de refugio, junto con pequeñas heridas circulares en el ganado, muy distintas de las mordeduras de otros mamíferos.
Cuevas, huecos de árboles, minas abandonadas y construcciones, en una amplia variedad de hábitats desde selvas tropicales hasta zonas ganaderas, desde el norte de México hasta el centro de Argentina y Chile.
Se alimenta exclusivamente de sangre, principalmente de ganado doméstico en la actualidad, aunque también de aves y mamíferos silvestres, mediante una pequeña incisión con los dientes y posterior lamido de la herida.
Es de hábitos nocturnos y forma colonias con una estructura social compleja, en la que los individuos que no logran alimentarse una noche reciben sangre regurgitada de otros miembros del grupo, un comportamiento de reciprocidad bien documentado. Es capaz de desplazarse por el suelo caminando, corriendo y saltando, algo excepcional entre los murciélagos. La hembra suele parir una sola cría, que permanece dependiente varios meses.
Sus poblaciones se han visto favorecidas en muchas regiones por la expansión de la ganadería, que le proporciona una fuente de alimento abundante y constante, lo que ha llevado a un aumento local de sus números en varias zonas rurales.
Es objeto de campañas de control por su papel como vector de la rabia paralítica bovina, que en ocasiones afectan también a otras especies de murciélagos no implicadas en la transmisión.
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