Tiene una de las máscaras faciales más reconocibles de cualquier mamífero europeo, una franja negra que le rodea los ojos como si llevara puesto un antifaz, y una cola terminada en un vistoso mechón de pelo. Es un roedor trepador y hábil que pasa buena parte del año hibernando, pero su historia reciente preocupa mucho a los especialistas: ha desaparecido de amplias zonas del centro y el noroeste de Europa donde antes era habitual, sin que las causas de ese declive tan brusco estén del todo claras. Es mucho menos conocido para el público general que otros roedores europeos, a pesar de lo llamativo de su aspecto.
Roedor de tamaño pequeño-mediano, pelaje pardo rojizo en el dorso y blanco en el vientre, con una llamativa máscara negra alrededor de los ojos que se prolonga hacia las orejas, y una cola larga terminada en un mechón de pelo bicolor, negro y blanco. Se diferencia de otros lirones europeos por esa máscara facial tan marcada, ausente en el lirón gris o el liron careto de otras especies del género.
Huella pequeña, 2-2.5 cm, con 4 dedos delanteros y 5 traseros, con marcas de uñas afiladas propias de un buen trepador. Excrementos pequeños y alargados, 0.8-1.2 cm, con restos de fruto seco, insecto y semilla, dispersos bajo construcciones, huecos de árboles o pedregales donde se refugia. Deja frutos y frutos secos roídos con un patrón de mordisco limpio, y nidos esféricos de musgo y hojas en grietas, huecos de árbol o incluso desvanes de construcciones humanas.
Bosque mixto, roquedo, matorral y, cada vez con más frecuencia en algunas zonas, entornos rurales y periurbanos con construcciones antiguas donde refugiarse, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuido de forma fragmentada por gran parte de Europa occidental y central, con poblaciones más continuas en el sur y declives muy marcados en el centro y el noroeste del continente.
Omnívoro: fruto, semilla, fruto seco e invertebrado, con una proporción de presa animal más alta que la de otros lirones, incluidos ocasionalmente huevos y pequeños vertebrados.
Solitario y de hábitos principalmente nocturnos y trepadores, hiberna durante varios meses en climas templados y fríos, entre finales de otoño y primavera. Cría una o dos camadas al año de 4-6 crías en las poblaciones de zonas más cálidas.
Ha sufrido un declive muy pronunciado y de causas todavía no del todo esclarecidas en amplias zonas del centro y el noroeste de Europa desde finales del siglo XX, con desapariciones documentadas de regiones enteras donde antes era una especie común, mientras que en el sur de Europa las poblaciones parecen más estables.
Pérdida de bosque maduro y de construcciones tradicionales usadas como refugio, competencia con otras especies de roedores, y posibles efectos aún poco comprendidos relacionados con cambios en la disponibilidad de invertebrados de los que depende parcialmente.
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