Pasa dormido más tiempo del que pasa despierto a lo largo de su vida: puede hibernar hasta siete u ocho meses al año, uno de los periodos de letargo más largos conocidos entre los mamíferos, refugiado en una madriguera subterránea donde su metabolismo se ralentiza hasta el punto de que la temperatura corporal cae casi hasta la del entorno. Su nombre común alude a la costumbre romana de engordarlo deliberadamente en recintos especiales para servirlo como manjar, una tradición gastronómica documentada desde la Antigüedad que en algunas zonas de Europa central se ha mantenido, de forma más marginal, hasta épocas recientes. Fuera de la temporada de hibernación es un trepador nocturno excepcional, capaz de descender por troncos verticales con la misma facilidad con la que sube.
Roedor de tamaño medio para un lirón, con aspecto de ardilla pequeña, pelaje gris plateado uniforme en el dorso y blanquecino en el vientre, ojos grandes y oscuros muy destacados, y una cola larga y muy peluda casi tan larga como el cuerpo. Se diferencia del lirón careto, de menor tamaño y con un antifaz negro bien marcado alrededor de los ojos, y de la ardilla, de color más rojizo o pardo y hábitos diurnos frente a los nocturnos del lirón gris.
Huella pequeña, 2-2.5 cm, con 4 dedos delanteros y 5 traseros, rara vez visible salvo en sustrato muy fino cerca de la entrada de la madriguera. Excrementos pequeños y alargados, 8-12 mm, en forma de grano de arroz curvado, depositados dispersos por ramas y huecos de árbol usados como refugio. Ocupa huecos de árbol, desvanes y cajas nido donde acumula restos de fruto seco roído con un orificio limpio y de bordes lisos, y en otoño puede causar ruidos nocturnos característicos al desplazarse por los techos de construcciones cercanas al bosque, un motivo frecuente de detección indirecta de su presencia.
Bosque caducifolio maduro, sobre todo con presencia de árboles frutales y frutos secos, sotobosque denso y huecos de árbol disponibles, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuido por gran parte de Europa central, meridional y algunas zonas de Asia Menor.
Omnívoro con predominio de fruto seco, semilla y fruta, complementados con brote, corteza e invertebrados ocasionales, acumulando reservas de grasa corporal en otoño antes de la hibernación.
Hiberna durante un periodo excepcionalmente largo, de hasta siete u ocho meses según la región y la disponibilidad de alimento en otoño, con años de escasa cosecha de fruto seco en los que puede llegar a no reproducirse. Es de actividad estrictamente nocturna y muy buen trepador, y vive en grupos familiares poco estructurados fuera de la hibernación.
Mantiene poblaciones generalmente estables en la mayor parte de su área, aunque con fluctuaciones anuales muy marcadas ligadas a la disponibilidad de fruto seco, sin indicios de declive generalizado.
Pérdida de bosque maduro con huecos de árbol y especies productoras de fruto seco, y en algunas zonas, percepción como plaga en construcciones cercanas al bosque que lleva a su eliminación directa.
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