Su canto, un aullido prolongado y modulado que puede durar más de dos minutos y oírse a varios kilómetros a través del bosque, es uno de los sonidos más característicos de Madagascar, tan reconocible que se ha comparado con el de una ballena jorobada trasladado a la selva. Es el mayor lémur vivo, aunque carece por completo de la larga cola que caracteriza a casi todos sus parientes, un rasgo que lo hace parecer, a primera vista, más un pequeño oso que un primate. Su situación es hoy tan crítica que los especialistas lo consideran uno de los primates con mayor riesgo de extinción a corto plazo de todo el planeta, y su desaparición dejaría además sin dispersar las semillas de numerosos árboles del bosque malgache que dependen de él.
El mayor de los lémures vivos, cuerpo robusto, pelaje blanco y negro en un patrón muy variable según la población, orejas redondeadas cubiertas de pelo y, a diferencia de casi todos los demás lémures, cola extremadamente corta, apenas un muñón. Es inconfundible dentro de su área por esa combinación de gran tamaño y cola casi ausente, y sobre todo por su canto característico, distinto de cualquier otro primate.
Huella de mano y pie con 5 dedos, el pie con el primer dedo muy separado y oponible, 8-11 cm. Excrementos irregulares con abundante fibra vegetal, dejados dispersos bajo los árboles de alimentación. La señal más inconfundible de su presencia es el canto grupal, un aullido prolongado y modulado que se emite varias veces al día para marcar el territorio frente a grupos vecinos, audible a más de tres kilómetros en condiciones favorables.
Bosque tropical húmedo de montaña baja, generalmente entre 200 y 1600 m de altitud. Endémico de un área muy reducida del noreste de Madagascar, con una de las distribuciones más pequeñas y fragmentadas entre todos los grandes primates del mundo.
Principalmente folívoro, se alimenta de hoja joven, complementada con fruta, flor y semilla según la disponibilidad estacional, moviéndose con cuidado entre las copas de los árboles para acceder a las partes más tiernas de la vegetación.
Vive en pequeños grupos familiares monógamos que defienden un territorio fijo mediante el canto grupal, sin necesidad de enfrentamiento físico directo con los grupos vecinos. La hembra cría una única cría cada 2-3 años, uno de los ritmos reproductivos más lentos entre los lémures, lo que dificulta enormemente la recuperación de sus poblaciones.
Su población continúa en declive acusado por la pérdida y fragmentación del bosque en el que vive, con una distribución ya reducida a un pequeño número de fragmentos forestales aislados entre sí, lo que ha llevado a los especialistas a situarlo entre los primates con mayor riesgo inmediato de extinción del planeta.
Deforestación por tala y agricultura de tala y quema, fragmentación del hábitat que impide el intercambio genético entre grupos aislados, caza furtiva local para consumo, y su ritmo reproductivo extremadamente lento, que limita mucho la capacidad de recuperación de la especie.
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