Se desplaza por el suelo con uno de los movimientos más peculiares y reconocibles de todo el reino animal: al no poder caminar a cuatro patas por tener las piernas mucho más largas que los brazos, cruza los claros del bosque dando una serie de saltos laterales con los brazos en alto, un baile que le ha dado fama mundial en documentales de naturaleza. Entre los árboles, en cambio, es un saltador extraordinario, capaz de impulsarse de tronco en tronco con las potentes patas traseras y aterrizar con precisión incluso en ramas muy finas. Vive exclusivamente en los bosques secos y espinosos del sur de Madagascar, un hábitat cada vez más reducido que comparte con algunos de los paisajes vegetales más singulares del planeta.
Primate de tamaño medio, pelaje blanco con una gorra y parches pardo rojizos en la coronilla y las extremidades según la población, cara desnuda negra, y piernas mucho más largas y musculosas que los brazos, adaptadas al salto vertical entre troncos. Se diferencia de los lémures verdaderos por su forma de desplazarse por el suelo mediante saltos laterales bípedos en vez de caminar a cuatro patas, un comportamiento único entre los primates de Madagascar.
Huella de pie con 5 dedos y el primero muy separado y oponible, mucho mayor que la de mano, 7-9 cm, reflejo de sus potentes patas traseras adaptadas al salto. Excrementos irregulares con fibra vegetal y semillas, dejados dispersos bajo los árboles de alimentación. En el suelo puede reconocerse por las marcas de aterrizaje bípedo tras una serie de saltos laterales, muy distintas de cualquier huella de paso a cuatro patas, y su presencia arbórea se delata por ramas flexionadas por el impulso del salto y por gruñidos y silbidos de alarma característicos.
Bosque seco caducifolio, bosque espinoso y matorral xerófilo, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Endémico del sur y suroeste de Madagascar, con una distribución fragmentada y en fuerte retroceso, sin presencia natural fuera de la isla.
Herbívoro, se alimenta de hoja, flor, fruto y corteza según la disponibilidad estacional del bosque seco, con capacidad de aprovechar plantas con defensas químicas que otros herbívoros evitan.
Vive en grupos familiares pequeños con jerarquía liderada por la hembra, que defienden un territorio marcado con secreciones glandulares sobre troncos y ramas. La reproducción está muy concentrada estacionalmente, con partos sincronizados justo antes de la estación de lluvias, cuando la disponibilidad de alimento es mayor.
Su población ha sufrido un declive muy acusado y acelerado en las últimas décadas por la pérdida del bosque seco del que depende, uno de los hábitats más amenazados de Madagascar, lo que ha llevado a situar a la especie entre los primates con mayor riesgo de extinción a corto plazo.
Deforestación del bosque seco por tala, producción de carbón vegetal y expansión agrícola y ganadera, caza local para consumo, y la extrema fragmentación de su hábitat, que aísla a los grupos supervivientes unos de otros.
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