Este murciélago patrulla de noche la superficie de ríos, lagunas y esteros de Centroamérica y buena parte de Sudamérica, usando el sonar para detectar las ondas que deja un pez o un insecto al romper el agua. Sus patas traseras, grandes y armadas con uñas curvas, están hechas para engancharse a la presa al vuelo sin llegar a posarse. Aunque su pariente mayor, el murciélago pescador grande, tiene más fama, esta especie es mucho más común y se alimenta sobre todo de insectos acuáticos, recurriendo a los peces solo de forma ocasional.
Pelaje que va del pardo rojizo al anaranjado, patas y pies desproporcionadamente grandes con uñas curvas, y labio superior abultado (de ahí el nombre de «bulldog»). Se diferencia del murciélago pescador grande (Noctilio leporinus) por su tamaño claramente menor y por volar más cerca de la superficie del agua; comparte hábitat con otros murciélagos insectívoros de los que se distingue por sus patas grandes y su vuelo bajo y rasante sobre cursos de agua.
Frecuencia de máxima energía entre unos 72 y 75 kHz en la parte de frecuencia constante del pulso. Es un pulso mixto CF-FM: un tramo inicial plano y prolongado seguido de un barrido descendente hasta unos 57 kHz; en la pantalla del detector se ve como una línea horizontal seguida de un gancho corto hacia abajo. Los pulsos, de 6 a 11 ms de duración, se emiten en pares a un ritmo de 7 a 10 pares por segundo, acortándose y perdiendo la parte de frecuencia constante cuando persigue una presa de cerca. Por su frecuencia tan alta es difícil confundirlo con la mayoría de murciélagos insectívoros terrestres de la zona, aunque no siempre es posible separarlo con seguridad de otras especies que también cazan sobre el agua solo a partir del sonograma, sin ver el vuelo rasante. Bajo sus posaderos (huecos de árboles, alcantarillas, puentes) se acumula guano oscuro y desmenuzable con restos de quitina de insectos y un característico olor a pescado; suele emerger poco después de la puesta de sol para iniciar la caza.
Zonas próximas a ríos, lagunas y esteros de tierras bajas, desde Centroamérica hasta el norte y centro de Sudamérica, generalmente por debajo de los 500 m de altitud.
Principalmente insectos acuáticos y de la vegetación de ribera, capturados al vuelo o en la superficie del agua; ocasionalmente pequeños peces.
Forma colonias de tamaño variable en huecos de árboles, puentes o alcantarillas cerca del agua. Caza en vuelos bajos y rasantes sobre la superficie, detectando presas por el sonar y las ondas que producen.
Se considera estable y ampliamente distribuida por Centroamérica y Sudamérica, sin indicios de declive relevante en la mayoría de su rango.
Contaminación y degradación de cursos de agua y zonas de ribera, que reducen la disponibilidad de insectos acuáticos y de refugios adecuados.
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