Es el único murciélago americano especializado en pescar: vuela a poca altura sobre ríos, lagunas costeras y manglares, y en cuanto el sonar detecta el rizo que deja un pez cerca de la superficie, clava en el agua las uñas largas y curvas de sus patas traseras para sacarlo. Después se posa a comer y a limpiarse, dejando tras de sí ese característico olor a pescado que impregna sus refugios. Vive desde el centro de México hasta el norte de Argentina, siempre asociado a masas de agua dulce o costeras.
De tamaño grande para un murciélago americano, con pelaje pardo anaranjado a rojizo, patas traseras y pies desproporcionadamente grandes armados con uñas largas y curvas, y labio superior abultado. Se diferencia del murciélago pescador menor (Noctilio albiventris) por su tamaño claramente mayor y por buscar activamente peces en superficie en vez de volar tan cerca del agua; su olor a pescado y sus patas enormes lo distinguen de cualquier otro murciélago insectívoro de la región.
Frecuencia de máxima energía entre unos 53 y 56 kHz en la parte de frecuencia constante del pulso, con un tramo final de frecuencia modulada de hasta 26 kHz de ancho de banda; en el detector se ve como una línea horizontal prolongada seguida de un barrido descendente más largo que en el murciélago pescador menor. Los pulsos se agrupan en tandas de 2 a 4, volando a 20-50 cm sobre la superficie del agua, y se acortan y aceleran cuando localiza una presa cerca de la superficie. Su frecuencia se solapa con la de otras especies de tamaño medio de la zona, por lo que la identificación segura por sonograma exige contexto: el vuelo rasante y repetitivo sobre agua abierta es un rasgo que ningún otro murciélago de la región mantiene de forma tan constante. Bajo sus posaderos (huecos de árboles grandes, cuevas, puentes) se acumulan manchas de guano oscuro junto a escamas de pescado y un fuerte olor a pescado; suele emerger poco después de la puesta de sol para iniciar la pesca.
Ríos, lagunas, manglares y zonas costeras de tierras bajas, desde el centro de México hasta el norte de Argentina, casi siempre cerca de agua abierta.
Peces pequeños capturados en la superficie del agua, complementados con insectos acuáticos, sobre todo cuando la pesca escasea.
Forma colonias en huecos de árboles, cuevas o construcciones cerca del agua. Cazador especializado que localiza a sus presas por el sonar, deteniendo la actividad para acicalarse tras cada captura.
Se considera estable y ampliamente distribuida por Centroamérica y Sudamérica; no hay evidencia de declive generalizado en su rango.
Contaminación de ríos y zonas costeras, y destrucción de manglares y bosques de ribera que reducen sus zonas de pesca.
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