Es el mayor murciélago de Europa y protagonista de uno de los hallazgos más sorprendentes de la mastozoología reciente: caza aves migratorias en pleno vuelo nocturno, a gran altura, algo que se consideraba impensable en un murciélago hasta que el análisis de sus excrementos reveló plumas y restos de pequeños paseriformes. Su envergadura, que puede superar los 40 cm, y su vuelo alto y rápido, casi de vencejo, lo hacen muy distinto de cualquier otro murciélago europeo. Emite llamadas de una frecuencia tan baja que, en condiciones de silencio y buen oído, alguna persona ha llegado a percibir sus pulsos más graves sin ayuda de ningún detector.
El mayor murciélago europeo, con una envergadura que puede superar los 40 cm, pelaje pardo rojizo uniforme y orejas cortas y redondeadas. Se diferencia del nóctulo común (Nyctalus noctula), de tamaño claramente menor, por su envergadura muy superior y por un vuelo alto y rápido en campo abierto, a menudo al anochecer sobre grandes claros o por encima del dosel forestal.
Frecuencia de máxima energía entre 15 y 20 kHz. Pulso de tipo QCF (frecuencia casi constante), que en la pantalla del detector aparece como una barra horizontal grave apenas inclinada, de las más bajas entre los murciélagos europeos. Duración relativamente larga, de 12 a 20 milisegundos, con intervalo entre pulsos amplio propio de vuelo en espacio abierto y a gran altura. Se confunde con el nóctulo común (Nyctalus noctula), cuya frecuencia más baja puede solaparse con la más alta de esta especie, por lo que en la zona de solapamiento conviene apoyar la identificación en el tamaño del área de estudio, la altura de vuelo y, si es posible, la captura. Bajo las oquedades de árbol usadas como refugio pueden encontrarse acumulaciones de guano grande y fibroso, y restos de alas de insecto grande e incluso plumas de pequeñas aves bajo perchas de alimentación; emerge relativamente tarde tras la puesta de sol y vuela a gran altura desde el inicio.
Bosque maduro con grandes árboles huecos para refugio, forrajea en espacio abierto y a gran altura sobre bosque, humedales y zonas agrícolas, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuido de forma fragmentada por el sur y centro de Europa, el norte de África y el oeste de Asia.
Insectívoro que caza sobre todo grandes insectos voladores a gran altura, con capacidad documentada de capturar ocasionalmente pequeñas aves migratorias en pleno vuelo nocturno.
Forma colonias de cría en grandes huecos de árbol, con una notable fidelidad a bosques maduros con arbolado viejo. Realiza desplazamientos estacionales de cierta distancia entre zonas de cría e invernada, y su vuelo alto y directo lo hace menos dependiente de estructuras lineales del paisaje que otras especies.
Sus poblaciones se consideran fragmentadas y en declive en buena parte de Europa por la escasez de bosque maduro con grandes huecos, aunque persisten núcleos localmente estables donde se conserva arbolado viejo.
Pérdida de bosque maduro con árboles viejos y huecos amplios, gestión forestal que elimina árboles senescentes antes de que desarrollen cavidades útiles, y colisión con aerogeneradores durante el vuelo a gran altura.
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