Es un murciélago de vuelo alto y rápido que combina algo poco habitual entre los mamíferos voladores: en algunas zonas de Europa realiza migraciones estacionales de cientos de kilómetros entre áreas de cría e invernada, mientras que en otras, sobre todo en algunas islas del oeste europeo, sus poblaciones son completamente sedentarias durante todo el año, un contraste de estrategias vitales dentro de una misma especie que ilustra bien lo variable que puede ser el comportamiento migratorio incluso entre poblaciones vecinas. Es de menor tamaño que su pariente más conocido, el nóctulo común, aunque comparte con él un vuelo alto y directo en campo abierto que lo hace fácil de detectar al anochecer, cruzando claros de bosque o volando sobre zonas de cultivo a bastante altura.
Murciélago de tamaño medio, menor que el nóctulo común, pelaje pardo rojizo brillante uniforme, orejas cortas y redondeadas, y vuelo alto y rápido en espacio abierto. Se confunde con el nóctulo común, de mayor tamaño, y con el murciélago hortelano, de vuelo también alto pero algo más lento; el tamaño intermedio y la frecuencia de llamada son los rasgos más fiables para separarlo de ambos.
Frecuencia de máxima energía entre 24 y 28 kHz. Pulso de tipo QCF con un breve componente FM inicial, visible en el detector como una barra horizontal grave con una pequeña inclinación al principio. Duración larga, de 8 a 15 milisegundos, con intervalo entre pulsos amplio propio de vuelo en espacio abierto y a cierta altura. Se confunde acústicamente con el nóctulo común, de frecuencia algo más baja pero con solapamiento notable en la zona intermedia, y con el murciélago hortelano; en la franja de solapamiento no son separables con seguridad solo por el sonograma y conviene apoyar la identificación con el tamaño observado o la captura. Bajo las oquedades de árbol usadas como refugio se acumula guano fibroso y algo mayor que el de los Myotis pequeños, junto a restos de alas de insecto grande bajo perchas de alimentación; emerge relativamente temprano, poco después de la puesta de sol, y vuela ya alto desde el principio.
Bosque maduro con huecos de árbol para refugio, forrajea en espacio abierto sobre bosque, humedales y zonas de cultivo a cierta altura, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuida por gran parte de Europa, el norte de África y partes de Asia occidental, con poblaciones migratorias en el centro y este del continente y poblaciones sedentarias en varias zonas del oeste, incluidas algunas islas.
Insectívoro, caza insectos voladores de tamaño medio en vuelo alto y directo, a menudo sobre claros de bosque, humedales y zonas de cultivo.
Forma colonias de cría en huecos de árbol, con un comportamiento migratorio muy variable según la población: algunas realizan desplazamientos estacionales de varios cientos de kilómetros entre zonas de cría e invernada, mientras que otras, sobre todo en el oeste de Europa, son sedentarias todo el año. Su vuelo alto y directo lo hace menos dependiente de estructuras lineales del paisaje que otras especies de vuelo más lento.
Sus poblaciones se consideran generalmente estables en la mayor parte de su área, aunque con cierta preocupación en algunas poblaciones migratorias de Europa central y oriental, más expuestas a amenazas a lo largo de rutas migratorias largas que las poblaciones sedentarias del oeste.
Pérdida de bosque maduro con árboles viejos y huecos disponibles para refugio, colisión con aerogeneradores durante el vuelo a cierta altura, especialmente relevante en las poblaciones migratorias, y uso de insecticidas que reduce la disponibilidad de presas.
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